En el mundo editorial, una práctica habitual de promoción cuando se publica un libro consiste en revelar extractos, las “hojas buenas”. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de jugar el mismo juego al revelar, con motivo del 75mi Congreso Astronáutico Internacional, celebrado en Milán (Italia) del 14 al 18 de octubre, se publicaron las primeras páginas del atlas celeste que está elaborando su sonda Euclid.
Lanzada en julio de 2023 para intentar dilucidar los dos grandes enigmas de la cosmología, la materia oscura y la energía oscura, esta nave espacial, en primavera, fotografió en detalle una pequeña sección del cielo austral. Las imágenes de Euclides tienen tal definición que uno puede acercarse mucho más al interior. La fotografía que acompaña este artículo, donde se pueden ver dos galaxias interactuando en el centro, es resultado de una “ampliación” de 150 veces. A la derecha hay un cúmulo de galaxias separados de nosotros por 678 millones de años luz.
Este primer “panel” revelado por la ESA cubre 132 grados cuadrados del cielo, más de quinientas veces el tamaño de la Luna tal como la vemos desde la Tierra. Fueron necesarias nada menos que 260 observaciones para constituir este mosaico. Sin embargo, sólo representa un fragmento, aproximadamente el 1%, de lo que Euclides mapeará a lo largo de su misión. La sonda se centrará en toda la parte del firmamento que no está demasiado “contaminada” por nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es decir, un poco más de un tercio del cielo. Si todo va según lo previsto, la encuesta completa se publicará en varias etapas de aquí a 2030.
Elementos invisibles
Por el momento no se trata “sólo el 1% de la tarjeta [finale]Y, sin embargo, está lleno de una amplia variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el Universo.comenta Valeria Pettorino, astrofísica italiana que trabaja en Euclides en la ESA.
Lea también (2023) | Artículo reservado para nuestros suscriptores. La misión Euclid se propone explorar el lado oscuro del Universo
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Esto puede parecer paradójico, pero el principal objetivo de la misión es comprender dos elementos… ¡que no podemos ver en las imágenes! La primera es la materia oscura, que garantiza en particular la cohesión de las galaxias: sin ella, las estrellas reunidas en estos grupos que giran sobre sí mismas serían expulsadas al cosmos como niños que no se aferran con fuerza a un torniquete. La materia oscura se siente a través de su masa, pero no interactúa en absoluto con las ondas electromagnéticas, lo que la hace invisible.
Segundo objetivo de la investigación de los cosmólogos: la energía oscura, que según la teoría es responsable de la expansión acelerada del Universo y ya no es visible. Juntas, la materia oscura y la energía oscura suman el 95% del contenido del cosmos (en comparación con sólo el 5% de la materia “clásica” de la que estamos hechos). Basta decir que existe un verdadero desafío para comprender sus propiedades.
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