¿Será que nuestro sistema solar alberga un segundo cuerpo celeste con vida, además de la Tierra? Las implicaciones de tal descubrimiento serían vertiginosas y la misión Europa Clipper, que despegará el lunes, representa un primer paso para determinarlas.
Una imponente sonda de la NASA se prepara para iniciar su largo viaje hacia Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, a la que llegará en abril de 2030.
Se trata de un mundo que la agencia espacial nunca había observado con tanto detalle: bajo su superficie helada se encuentra un océano de agua líquida, según creen los científicos.
El despegue se realizará desde Cabo Cañaveral en Florida, a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX. La NASA dijo que apuntaba a un lanzamiento “no antes” de las 12:06 pm hora local del lunes (4:06 pm GMT).
“Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra”, afirmó en rueda de prensa Gina DiBraccio, directora de la NASA.
La misión no buscará directamente signos de vida, sino que responderá a la pregunta de habitabilidad: ¿contiene Europa los ingredientes que permitirían que haya vida allí?
Si este es el caso, entonces tendrá que ir hasta allí otra misión para intentar detectarlo.
“Esta es una oportunidad para que exploremos no un mundo que pudo haber sido habitable hace miles de millones de años”, como Marte, “sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo”, afirmó entusiasmado Curt Niebur, director científico de la misión.
La sonda es la más grande jamás diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria: 30 metros de ancho una vez extendidos sus inmensos paneles solares. Fueron diseñados para capturar la tenue luz que llega a Júpiter.
¿Viste primitivo?
Las primeras imágenes cercanas de Europa, cuya existencia se sabe desde 1610, fueron tomadas por las legendarias sondas Voyager en 1979, que revelaron las misteriosas líneas rojizas que surcan su superficie.
Posteriormente, en los años 1990, fue volado por la sonda Galileo, que confirmó la muy probable presencia de un océano.
Esta vez, Europa Clipper lleva numerosos instrumentos ultrasofisticados: cámaras, espectrógrafo, radar, magnetómetro…
La misión debería permitir determinar la estructura y composición de su superficie helada, la profundidad e incluso la salinidad de su océano, así como cómo interactúan ambos, para saber, por ejemplo, si el agua sube a la superficie en algunos lugares.
Todo con el fin de comprender si los tres ingredientes necesarios para la vida están efectivamente presentes: agua, energía y ciertos compuestos químicos.
A priori, si existe, la vida se encontraría en el océano en forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, subdirectora científica de la misión. Pero demasiado profundo para que Europa Clipper lo vea.
¿Qué pasaría si Europa finalmente fuera inhabitable? “También abriría toda una serie de preguntas: ¿Por qué pensamos esto y por qué no existe?” dijo Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.
49 pasos elevados
En cinco años y medio de viaje para llegar a Júpiter, la sonda recorrerá 2.900 millones de kilómetros. Desde su llegada, la misión principal durará cuatro años.
La sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos sobre Europa, hasta 25 kilómetros de la superficie.
Luego será sometida a una intensa radiación, el equivalente a varios millones de radiografías de tórax cada vez.
Unas 4.000 personas han trabajado durante aproximadamente una década en la misión, que costó 5.200 millones de dólares.
Una inversión justificada por la importancia de los datos a recopilar, según la NASA.
Si nuestro sistema solar resulta albergar dos mundos habitables (Europa y la Tierra), “pensemos en lo que eso significa cuando lo extendemos a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia”, dijo Curt Niebur.
“Incluso dejando de lado la cuestión de si hay vida en Europa, la cuestión de la habitabilidad por sí sola abre un nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia”, añadió.
Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), que deberá estudiar otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, además de Europa.
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