Mucha gente sabe que Andrómeda y la Vía Láctea colisionarán en un futuro lejano. Y muchas veces ni siquiera saben cómo lo aprendieron. Es porque es un tema tan ampliamente debatido y discutido, tanto en la ciencia como en los medios, que es una verdad que aceptamos. Las discusiones sobre qué pasará con el Sol y cuándo ocurrirá la colisión son habituales en diversos canales y redes sociales.
Otra pregunta que muchas personas terminan preguntándose es por qué estas dos galaxias se están acercando cuando escuchamos que las galaxias deberían estar alejándose de nosotros. La respuesta simple es que a escalas más pequeñas, como el Grupo Local, la gravedad sigue siendo dominante. Por otro lado, en escalas más extremas, como las galaxias en cúmulos distantes, el efecto de la energía oscura se vuelve dominante, provocando que las galaxias se alejen de nosotros cada vez más rápidamente.
Nuevas observaciones del entorno circungaláctico de la Vía Láctea sugieren que algo podría estar sucediendo allí. Los investigadores, cuyo trabajo fue analizado y publicado en Nature Astronomy, sostienen que la región circungaláctica de la Vía Láctea ya está interactuando con la misma región de Andrómeda. Si las observaciones se confirman, esto podría indicar que las dos galaxias ya están interactuando en este momento.
Colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda
Se espera que en unos 4.500 millones de años, las galaxias Vía Láctea y Andrómeda colisionen. Este fenómeno es esperado porque las observaciones muestran que Andrómeda se está acercando a la Vía Láctea a una velocidad relativa de 110 kilómetros por segundo. La distancia entre las dos galaxias es de unos 2,5 millones de años luz, y el ángulo de aproximación de Andrómeda hace que una colisión sea extremadamente probable.
Las dos galaxias se están acercando debido a la interacción gravitacional que aún domina en la región del Grupo Local, a diferencia de las galaxias más distantes donde domina la energía oscura, que las está separando rápidamente.
Durante el proceso de colisión, los discos de las dos galaxias se fusionarán. La interacción gravitatoria durante la colisión redistribuirá la materia de las dos galaxias, incluidas las estrellas, el gas, el polvo y los objetos compactos presentes. Algunos de estos objetos serán expulsados mientras que otros serán proyectados hacia los centros de las galaxias. El resultado final es una galaxia elíptica conocida como Milkomeda.
Entorno circungaláctico
Alrededor de las galaxias hay una región de gas ionizado que abarca toda la galaxia y se extiende por miles o incluso millones de años luz. Esta región se conoce como medio circungaláctico (CGM) y es un entorno donde el material expulsado de la galaxia es depositado por los vientos galácticos. El medio eventualmente sirve como un reservorio donde esta materia puede regresar a la galaxia.
Como el CGM es bastante difuso y emite poca radiación, es difícil estudiar su estructura en detalle. Una posibilidad es aprovechar los momentos en que los cuásares u otros núcleos galácticos activos iluminan el CGM para capturar información sobre él. Cuando la luz emitida por estos objetos pasa a través del CGM, puede ser absorbida y aparecen líneas de absorción en los espectros resultantes.
¿Qué define el final de la galaxia?
Las líneas de absorción indican la presencia de átomos en una región determinada donde la luz ha sido captada y reemitida. Un grupo de astrónomos estadounidenses y australianos aprovecharon la luz emitida por los cuásares para estudiar el CGM de una pequeña galaxia espiral llamada IRAS 08339+6517. En las imágenes encontraron hidrógeno como esperaban, pero otros elementos llamaron su atención.
En regiones muy distantes de la galaxia, el equipo encontró hidrógeno ionizado y elementos más pesados como el oxígeno. Para ionizar un elemento se necesita una fuente de calor, que las estrellas proporcionan, pero la región donde se encontró el hidrógeno es muy remota. Esto indicaría que el CGM podría interactuar con otras galaxias a través de choques o emisiones de estas galaxias. Lo que pone en duda la definición del fin de la galaxia.
Jugando antes del tiempo esperado
El descubrimiento de la galaxia IRAS 08339+6517 muestra que el CGM puede ser mucho más extenso de lo que se creía anteriormente. Por lo tanto, es posible que el CGM de una galaxia en colisión pudiera chocar contra el suelo antes que otras estructuras. Esto puede incluso considerarse para nuestro proceso de colisión, donde la Vía Láctea y Andrómeda se acercan cada vez más.
Si el CGM de una galaxia es más largo de lo que se creía, podemos generalizarlo a la Vía Láctea y a Andrómeda. Esta generalización podría indicar que los CGM de las dos galaxias ya están en contacto en la actualidad. Sin embargo, aún se necesitan observaciones más detalladas para confirmar el tamaño del CGM y saber si la interacción entre las dos galaxias ya ha tenido lugar.
¿Qué pasará con el sistema solar?
Una de las preguntas más importantes sobre la colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea es: ¿qué pasará con el sistema solar? La respuesta es sencilla: nuestro Sol no se verá afectado. La respuesta más complicada es que, debido a las distancias entre las estrellas, una colisión directa entre dos estrellas es extremadamente rara y habrá muy pocas que tengan tal resultado. El sistema solar probablemente sobrevivirá a la colisión sin muchos daños.
Sin embargo, la interacción gravitatoria entre las dos galaxias redistribuirá las posiciones de las estrellas. El Sol se encuentra actualmente en una región exterior de la Vía Láctea y, durante la colisión, podría verse arrojado más lejos o más cerca del centro de la galaxia resultante. También es posible que el Sol sea expulsado en la colisión, como probablemente ocurrirá con muchas estrellas.
Referencia del artículo:
Nielsen y otros 2024 Mapa de emisión de la transición entre el disco y el medio circungaláctico en la formación estelar IRAS 08339+6517 Astronomía de la naturaleza
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