En septiembre de 2022, una sonda enviada por la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide. Dos años más tarde, el astrofísico de la Riviera Patrick Michel encabezó la misión europea encargada de estudiar las consecuencias de esta colisión.
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Todo empezó hace 2 años. Nunca antes visto en la historia de la Humanidad. Una sonda enviada desde la Tierra, a una velocidad de 2.000 km/h, o sea 6 veces la velocidad de una bala, chocó con un asteroide de aproximadamente 150 km de diámetro, situado a 10 millones de kilómetros de distancia. Esta nave espacial llamada DART, pilotada por la NASA, no era más grande que un refrigerador. El cuerpo celeste impactado se llama Dimorphos.
Hoy debemos poder sacar todas las conclusiones posibles de esta prueba a gran escala para poder deducir un modelo científico. Para ello faltan elementos esenciales. Este es el objetivo de la nueva misión, denominada HERA, uno de cuyos líderes científicos es el astrofísico de la Costa Azul, Patrick Michel: “De hecho, no tenemos las imágenes del ‘después’ (de la colisión). Así que necesitamos un detective que regrese a la escena del crimen y nos diga exactamente qué pasó”.
¿Tiene este asteroide algún cráter en su superficie producido por el impacto? En caso afirmativo, ¿qué tamaño y qué profundidad? ¿O hemos distorsionado completamente el asteroide?
Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS – Observatorio de la Costa Azul, Universidad de la Costa Azulen Francia 3 Costa Azul
Para estudiar Dimorphos, que resultó ser el equivalente a un frágil montón de escombros cósmicos, en 3 años se construyó la sonda espacial HERA con dos pequeños satélites de observación a bordo y 2 drones encargados desde el satélite. Nunca antes visto a esta distancia.
Según Patrick Michel, es la estructura del propio asteroide el factor que más influye en su forma de reaccionar ante un impacto:“Necesitamos poder medir sus estructuras internas para poder interpretarlas”. La misión HERA de la Agencia Espacial Europea partirá en octubre para examinarlo con más detalle.
Aunque no representan el mayor riesgo para la Tierra, en comparación con los terremotos o tsunamis, los “ataques” con esteroides se consideran muy seriamente.
Lo que intentamos hacer es ofrecer un plan sólido a las generaciones futuras para poder afrontar este riesgo el día que se materialice.
Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS – Observatorio de la Costa Azul, Universidad de la Costa Azulen Francia 3 Costa Azul
Mientras tanto, en un laboratorio situado en Nuevo México, investigadores estadounidenses acaban de realizar un experimento en un asteroide de 12 milímetros de ancho. Del tamaño de una canica. Lo expusieron a rayos X, “el rayo más brillante del mundo”según declaraciones a la AFP el primer autor del estudio, Nathan Moore. La mayor parte de la energía producida por una explosión nuclear se encuentra en forma de rayos X, lo que significa que en el espacio, sin atmósfera, no habría ondas de choque ni bolas de fuego.
Los investigadores concluyeron que una explosión nuclear sería suficiente para cambiar el rumbo de un asteroide de 4 kilómetros de diámetro. El modelo utilizado supone una bomba de un megatón, más de 60 veces más potente que la de Hiroshima. Y que debería detonar a pocos kilómetros de su objetivo, pero a millones de kilómetros de la Tierra.
¡Siempre y cuando estés avisado con suficiente antelación!
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