Hasta ahora se pensaba que las ballenas francas australes y las del Atlántico norte podían vivir, como máximo, 70 u 80 años. De hecho, podrían vivir el doble ! Esto es lo que dicen los investigadores en un estudio publicado el 20 de diciembre en la revista Avances científicos.
Los investigadores modelaron la esperanza de vida actual de estas especies de ballenas utilizando fotografías y datos sobre estos cetáceos recopilados entre 1979 y 2021. Concluyeron que las ballenas francas australes tienen actualmente una esperanza de vida media de 73,4 años, con 10 % de individuos que tenían posibilidades de superar los 131,8 años de existencia.
Para la ballena franca del Atlántico norte, una especie en grave peligro de extinción, la esperanza de vida media se estima en sólo 22 años, los 10 % de personas mayores de 47 años.
Sin embargo, tal diferencia no es normal, escriben los investigadores, porque las dos especies son biológicamente muy cercanas. Los científicos creen que la baja esperanza de vida de las ballenas francas es causada por diversas presiones antropogénicas y las condiciones ecológicas degradadas de su entorno (consecuencias de la caza masiva de ballenas en el pasado y las actuales colisiones mortales de barcos, entre otras). En teoría, dicen, estas ballenas podrían ser capaces de vivir más de 100 años, o incluso acercarse a los 150 años, como sus primas del sur.
El potencial de una longevidad extrema podría ser la norma, no la excepción. Y esto, subrayan los investigadores, no sólo para estas dos especies sino también para muchos otros cetáceos, lo que puede tener graves implicaciones sobre la fragilidad de estas poblaciones y la importancia de preservarlas a largo plazo.
« Para los animales que pueden vivir 100 o 150 años y sólo tienen una cría sobreviviente aproximadamente una vez cada diez años, se puede esperar una recuperación lenta. [des populations] »comenta Greg Breed, investigador de la Universidad de Alaska (Estados Unidos) y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
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