Tasmania, un estado insular australiano, ha sido durante mucho tiempo el hogar de plantas y árboles gigantescos y centenarios. Por ejemplo, Uno de los arbustos más raros, la Lomatia del Rey (Lomatia tasmanica), existe en esta zona desde hace al menos 43.000 años.
Sin embargo, en los últimos años muchos de estos gigantes y antiguos ejemplares florísticos han sucumbido. Se enfrentan, todos los días, a diversas amenazas como las sequías, la tala o el uso del fuego, en un mundo cada vez más caliente.
En enero de 2019, el mes más caluroso y seco registrado en esta región, Una serie de incendios devastadores ha quemado más de 200.000 hectáreas, o el 2,9% de la superficie terrestre de Tasmania.
Estos graves incendios devastaron zonas tradicionalmente más frías y húmedas de Tasmania, donde crecen especies raras como los pinos lápiz y los pinos king billy. Provocaron la muerte de al menos 17 de los árboles más altos del sur del estado insular, incluido el eucalipto azul (Eucalyptus globulus) más grande jamás medido, Strong Girl, que medía 82 metros de altura.
Esta pérdida causó gran consternación dentro de la comunidad científica. De hecho, acababa de desaparecer un verdadero emblema de la preservación global. Ante esta realidad, un grupo de investigadores comenzó a secuenciar el genoma de diversas especies aborígenes. para preservar su herencia genética y evitar que se pierdan para siempre.
Preservar para perpetuar
El Herbario de Tasmania alberga ahora un proyecto para conservar y almacenar muestras como parte del Archivo de muestras de eucalipto gigante. Este proyecto reúne a varios de los gigantes más grandes que quedan en el valle de Styx, un bosque templado húmedo que protege las plantas con flores más altas del mundo.
Los árboles gigantes sólo se encuentran en unas pocas zonas de Australia, especialmente en las Tierras Altas Centrales de Victoria (con fresno de montaña) y en los bosques del suroeste de Australia Occidental (como Red Tingle, Eucalipto jacksonii). Estas zonas se caracterizan generalmente por fuertes lluvias e incendios menos frecuentes.
En el Valle de los Gigantes (Valle Styx), situado al sur de Tasmania, se alza un Eucalipto reinando llamado centuriónque ahora supera los 100 metros de altura. Centurion es uno de los principales aspirantes al título de planta con flores más alta de la Tierra y árbol más alto del hemisferio sur.
Esta especie de centurión se encuentra en una pequeña porción de bosque del estado que no ha sido talada. en el corazón de una zona muy explotada para la explotación maderera. La tala en la región sigue siendo intensa, aunque en 2013 se agregaron áreas contiguas de bosques antiguos a la Lista del Patrimonio Mundial.
Centurion fue descubierto en 2008, cuando trabajadores forestales analizaron datos de escáneres láser aéreos. e identificó este árbol como un gigante de 99,76 metros de altura. En 2018, Daniel Bar Ness, investigador de la Universidad de Tasmania, volvió a medir su altura desde el suelo mediante un láser. Concluyó que la copa viva del árbol había superado los 100 metros de altura.
La multiplicidad genética explica la altura y la longevidad
Bar-Ness subió a Centurion y descubrió que las ramas más altas habían crecido en el costado de un tronco superior roto a unos 300 pies de altura. lo que sugiere que el árbol pudo haber sido incluso más alto en el pasado.
El crecimiento de estas ramas desde la parte inferior del tronco. indica que el árbol probablemente se beneficia de un cambio en las condiciones de luz después de la muerte de los árboles vecinos. Las capacidades regenerativas de las especies de eucalipto les permiten recuperarse mejor después de un incendio y superar a especies menos resistentes, como las plantas de la selva tropical.
Bar-Ness y otros investigadores de la Universidad de Tasmania comenzaron a recolectar muestras de hojas de Centurion para estudiar más a fondo y secuenciar su genoma. Descubrieron que su herencia genética jugó un papel crucial en su desarrollo. La multiplicidad genética presente en el ADN de esta especie explica en gran medida su adaptabilidad y, por tanto, su excepcional longevidad.
Referencia del artículo:
Ferguson, S., Bar-Ness, Y., Borevitz, J. et. Alabama. (2024). Un genoma de telómero a telómero de Eucalyptus regnans: revela la variación de haplotipos en la estructura y los genes dentro de uno de los árboles más altos del mundo. Genómica BMC.
