“Encontrar un campo de piedras compuestas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”. La comparación del científico Ashwin Vasavada deja pocas dudas sobre el entusiasmo que rodea al descubrimiento del rover Curiosity. Este robot recorre el planeta Marte desde el verano de 2012, pero sin querer puso el volante sobre un sorprendente tesoro amarillo, explica Science Alert.
En julio, el vehículo autónomo gestionado por la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa) rompió accidentalmente una piedra al pasar sobre ella. Nada podría ser más normal cuando sabemos que Curiosity pesa alrededor de 900 kilogramos. Pero esta vez, el rover no se limitó a romper una roca. Descubrió una veta de recursos.
Una posible abundancia de azufre puro en la superficie de Marte
Porque al examinar la piedra rota se descubrieron cristales de azufre. Esta es la primera vez desde la exploración de Marte que este elemento se detecta en su forma más pura en el planeta rojo. Sobre todo, el canal Gediz Vallis, donde se realizó el descubrimiento, parece estar lleno de rocas similares, lo que sugiere que en Marte podría encontrarse azufre puro en abundancia.
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Pero la presencia de estos sulfatos también es fuente de interrogantes para los científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena (California, Estados Unidos), el instituto de investigación que lidera el proyecto Curiosity. “No tenía por qué estar ahí y ahora hay que explicarlo”confía Ashwin Vasavada en un artículo de la NASA, que ve “Qué hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Porque el azufre es un elemento esencial para la vida. De allí provienen dos aminoácidos esenciales para la producción de proteínas por parte de los organismos vivos. Por tanto, este descubrimiento añade una pista sobre la posibilidad de la presencia de vida en Marte durante su existencia. Sin embargo, la presencia de sulfatos en el planeta rojo ya podría llevar a las mismas hipótesis.
Falta de datos para explicar la presencia de azufre puro
Si se puede encontrar azufre en los sulfatos que cubren la superficie de Marte, la presencia de una forma pura del elemento exige una explicación que aún se desconoce. Los sulfatos se forman a partir de la mezcla de minerales dentro del agua y aparecen cuando el agua se evapora. Pero en lo que respecta al azufre, la NASA cree que faltan datos en la historia geológica de Marte para explicar su presencia.
Curiosity perforó un agujero en la piedra rota para tomar una muestra del polvo. Esto debería constituir una nueva vía de investigación para los equipos científicos del JPL, así como un elemento adicional en la construcción de un modelo detallado de la evolución geológica de Marte.
