Una nueva atracción apareció en el cielo nocturno en 2019 tras los primeros lanzamientos, en grupos de sesenta, de máquinas de Starlink, la sociedad de Elon Musk que proporciona Internet desde el espacio a través de una megaconstelación de satélites. Estos últimos, instalados en su órbita baja, a unos cientos de kilómetros de la Tierra, se sucedieron unos detrás de otros y formaron líneas de puntos en el chorro celeste. Aunque el Sol acababa de ponerse, todavía estaba lo suficientemente cerca del horizonte como para que sus rayos se reflejaran en los satélites de Starlink. El espectáculo fue sorprendente, pero consternó a los astrónomos.
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De hecho, sus telescopios produjeron fotografías rayadas por el paso de los trenes de naves espaciales. Con la perspectiva de que Starlink pusiera en órbita hasta 42.000 satélites, sin olvidar el lanzamiento previsto de otras megaconstelaciones, el peligro de perder el cielo llamado “astronómico”, estropeado por la contaminación lumínica que cae del espacio, era real. Aunque la mayoría de los científicos operan instrumentos enfocados en partes diminutas del cosmos, con poco riesgo de que un satélite cruce el campo de visión, la comunidad estaba preocupada por una futura instalación importante: el Observatorio Vera-Rubin, cuyo costo de construcción, en Chile, ronda los 600 millones de dólares (unos 570 millones de euros), deberá entrar en servicio en 2025.
Equipado con un gran campo, “escudriñará” todo el cielo del sur cada tres días. De hecho, la principal misión del Vera-Rubin es identificar todo lo que cambia o se mueve en el cosmos, desde la supernova –la explosión de una estrella– que se ilumina en otra galaxia hasta el asteroide que se acerca a la Tierra. Con mayor razón detectará todos los satélites artificiales. Las simulaciones han demostrado que, tomando mil fotografías cada noche con una pausa de 30 segundos, el Vera-Rubin verá estropeadas el 10% de sus fotografías por el paso de las naves espaciales. Y esta tasa superará el 50% al anochecer y antes del amanecer. Sin embargo, estas simulaciones se basan únicamente en un número de 40.000 satélites, lo que corre el riesgo de ser muy inferior a la realidad del futuro, dadas todas las megaconstelaciones previstas.
reducir el brillo
Por ello, desde 2019, la comunidad de astrónomos se ha movilizado para intentar mantener esta contaminación dentro de proporciones aceptables. “Nos comunicamos con los operadores de la constelación para discutir”, explica Eric Lagadec, astrofísico del Observatorio de la Costa Azul de Niza. La primera idea era reducir al máximo el brillo de los satélites. Starlink ha modificado así el revestimiento de sus máquinas y la orientación de sus paneles solares para que se refleje menos luz hacia el suelo. Pero estos loables esfuerzos no son suficientes, simplemente debido a la extrema sensibilidad de los telescopios modernos: los satélites “oscurecidos” siguen siendo millones de veces más brillantes que los objetivos seguidos por los observatorios.
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