En las aguas cristalinas de las Islas Salomón, un equipo científico ha descubierto el coral más grande jamás registrado, una estructura gigantesca visible incluso desde el espacio. Este megacoral, de varios siglos de antigüedad, es testimonio de la belleza y la fragilidad de los ecosistemas marinos, amenazados por el cambio climático.
Un descubrimiento casual
Durante una expedición realizada en las aguas turquesas de las Islas Salomón, en el corazón del Triángulo de Coral, un equipo de científicos del
Sociedad Geográfica Nacional
hizo un descubrimiento que sacudió al mundo de la biología marina: el coral más grande jamás documentado. No es una simple colonia, sino un auténtico gigante submarino, una estructura viva de tal magnitud que es visible desde el espacio.
La historia comienza como una anécdota, uno de esos descubrimientos casuales que marcan la historia de la ciencia. Mientras el equipo de expedición de Pristine Seas se preparaba para concluir su investigación, Manu San Félix, director de fotografía, vio desde la superficie lo que parecía un naufragio hundido. La curiosidad lo empujó a bucear. Lo que descubrió superó todas sus expectativas. En lugar de un pecio, se trataba de un inmenso coral, un verdadero monstruo vegetal, de 34 metros de largo y 32 metros de ancho. Una masa en expansión de color marrón, salpicada de toques de amarillo, rojo, rosa y azul, una estructura tan imponente que eclipsa incluso el tamaño de una ballena azul, el animal más grande del planeta.
Un gigante insospechado
Este descubrimiento, realizado en octubre de 2024, despertó el asombro general. ¿Cómo pudo una estructura tan imponente haber escapado a los ojos de los científicos durante tanto tiempo? La respuesta está en parte en su ubicación, a casi trece metros de profundidad, y en su engañosa apariencia. Visto desde la superficie, el megacoral parecía una simple roca, o incluso un pecio, una ilusión que engañaba incluso a los observadores más experimentados. Sin equipo de buceo, las poblaciones locales probablemente también interpretaron esta masa como un simple elemento del paisaje submarino. El equipo científico destaca que la accesibilidad al equipo de buceo no es universaly que muchas comunidades costeras no tienen los medios para explorar periódicamente el fondo marino. Esta observación pone de relieve un posible sesgo en el conocimiento de los ecosistemas marinos.
El coral en cuestión es una Pavona clavus, también llamada coral de escápula por la forma característica de sus columnas. Lo increíble es que esta gigantesca estructura esté formada por aproximadamente mil millones de pólipos de coral genéticamente idénticos, que funcionan en armonía como un solo organismo. Se estima que su edad ronda los 300 años, según su tamaño, pero podría ser mucho más antigua. Imagínese: este coral ha sido testigo de importantes acontecimientos históricos, desde la llegada de los primeros misioneros cristianos a las Islas Salomón en el siglo XIX hasta la Segunda Guerra Mundial, la independencia estadounidense y la pandemia de COVID-19. Ha abarcado siglos de historia humana, un testigo silencioso e imperturbable de los trastornos del mundo.
Una amenaza para un gigante
El descubrimiento de este megacoral no es sólo una hazaña científica; también es un testimonio de la belleza y complejidad del mundo submarino. Pero este descubrimiento también conlleva un mensaje de advertencia. A pesar de su aparente buena salud, este gigante coralino, como todos los arrecifes de coral del planeta, está amenazado por los efectos del cambio climático. El calentamiento de las aguas, la acidificación de los océanos, la sobrepesca y la contaminación plantean grandes peligros para su supervivencia. El equipo de Pristine Seas observó signos de degradación de coral en arrecifes cercanos, lo que pone de relieve la fragilidad de estos ecosistemas.
La resiliencia de este megacoral, que ha sobrevivido a siglos de cambios ambientales, puede deberse a su ubicación única. Situada en una zona más profunda y fría, protegida por un talud y un banco submarinoparece haberse beneficiado de un entorno más estable. Esta observación podría proporcionar pistas valiosas sobre cómo preservar los corales frente al cambio climático.
El descubrimiento de este gigante submarino también plantea interrogantes sobre la conservación de los océanos. Las Islas Salomón, ubicadas en el Triángulo de Coral, un área conocida por su excepcional biodiversidad, enfrentan presiones provenientes de la pesca intensiva y el desarrollo económico. La protección oficial de las aguas donde se encuentra el megacoral, ya protegidas extraoficialmente por la comunidad local desde hace catorce años, es un objetivo prioritario. El equipo de investigación espera que este descubrimiento ayude a aumentar los esfuerzos de conservación y obtener apoyo nacional para la protección de este ecosistema único.
Enric Sala, fundador de Pristine Seas, resume el reto: el descubrimiento de este megacoral, símbolo de una vida asombrosa y tenaz, nos recuerda la urgencia de proteger y restaurar los espacios salvajes de nuestro planeta. La lucha contra el cambio climático, la ampliación de las áreas marinas protegidas y la transición hacia las energías renovables son acciones cruciales para asegurar la supervivencia de los arrecifes de coral y la biodiversidad marina. El megacoral de las Islas Salomón, monumento viviente de la naturaleza, nos lanza un grito silencioso: “Seguimos aquí. No nos olvidéis”.
