La Tierra se ha enfrentado en los últimos meses a diversas tormentas geomagnéticas. Sin embargo, siguen siendo menores si lo comparamos con el evento Carrington de 1859, que es la tormenta solar más poderosa jamás registrada. Y, sin embargo, es posible que lo hayamos subestimado. De hecho, investigaciones recientes han revelado que la alteración del campo magnético terrestre durante este evento fue incluso mayor de lo esperado. Este descubrimiento resalta la vulnerabilidad potencial de la sociedad moderna a tales eventos.
Una tormenta histórica
El 1 de septiembre de 1859 tuvo lugar una escena espectacular en el cielo terrestre. El Sol, esta estrella que parece tan estable, de repente decide liberar una cantidad increíble de energía. Chorros de gas electrificado y partículas subatómicas se lanzan a una velocidad vertiginosa hacia el espacio mientras directo a nuestro planeta.
Esta descarga masiva, equivalente a la colosal energía de diez mil millones de bombas atómicasgolpea la Tierra con una fuerza increíble. Las consecuencias son inmediatas y devastadoras. Las comunicaciones telegráficas, entonces en su apogeo, fueron las primeras en sufrir el shock. Las líneas telegráficas, aunque famosas por su fiabilidad, de repente se salen de control y envían chispas y arcos eléctricos en todas direcciones.
Mientras tanto, en el cielo nocturno se desarrolla un espectáculo extraordinario. Las auroras boreales, generalmente confinadas a las regiones polares, comienzan a bailar en el cielo y alcanzan latitudes nunca antes observadas. Testigos sorprendidos afirman haber visto estos coloridos resplandores en lugares tan lejanos como Cuba y Hawaii.
La magnitud de estas auroras es tal que algunos vecinos pueden leer los periódicos a la luz de estos fenómenos celestes transformando la noche en un espectáculo digno de cuentos de hadas. Sin embargo, detrás de esta belleza se esconde la brutal realidad de la enorme perturbación provocada por el evento solar.
Se produjeron incendios en las estaciones de telégrafos y los cables se volvieron incandescentes bajo el efecto de la electricidad desatada. Los operadores, acostumbrados a manejar los mensajes con precisión, quedan impactados por la repentina violencia de estas llamas descontroladas.
Entendiendo el fenómeno
El evento de Carringtonque lleva el nombre del astrónomo Richard Carrington que lo observó por primera vez, pasará a los anales de la historia. Esta tormenta solar, la más poderosa jamás registrada, es un testimonio de la impresionante capacidad del Sol para influir en nuestro mundo de maneras que no siempre podemos predecir o comprender.
Dicho esto, a pesar de la frecuente aparición de tormentas solares a lo largo de la historia de la Tierra, nuestros datos sobre su magnitud son limitados y se remontan a menos de dos siglos. De hecho, el evento de Carrington ocurrió en un momento en que las observaciones aún eran primitivas. EL magnetogramas Los observatorios británicos de Greenwich y Kew, que medían las fluctuaciones del campo magnético de la Tierra, se encontraban entre las pocas herramientas disponibles.
Sin embargo, los recientes avances tecnológicos han abierto nuevas perspectivas para comprender mejor el impacto real del evento Carrington en la Tierra. Entre estos avances, la digitalización de magnetogramas históricos ha demostrado ser un recurso valioso para los investigadores. Originalmente fueron diseñados para medir las fluctuaciones en el campo magnético de la Tierra, pero estaban lejos de estar preparados para registrar una tormenta geomagnética de tal magnitud como la del evento Carrington. Sin embargo, gracias a los avances en la digitalización moderna, estos registros han podido conservarse y analizarse en detalle, revelando información crucial sobre la naturaleza y escala de este evento histórico.
Un evento más intenso de lo esperado
El análisis de estos magnetogramas puso de relieve movimientos extraordinarios y rápidos en el campo magnético de la Tierra que se estimaron en un notable velocidad de 500 nanoteslas por minuto. Para poner esto en perspectiva, es importante señalar que las tormentas geomagnéticas, que ocurren una vez por siglo, generalmente están asociadas con cambios del orden de 350 a 400 nanoteslas por minuto en la latitud de Londres, lo que hace que las estimaciones del evento de Carrington sean aún más impresionantes.
Estos nuevos resultados sugieren que el evento fue mucho más intenso de lo estimado inicialmente. Los movimientos rápidos y masivos del campo magnético de la Tierra, como lo revelan los magnetogramas digitalizados, supera con creces lo que antes se creía posible.
Por lo tanto, este descubrimiento desafía nuestro conocimiento previo sobre la magnitud de las tormentas solares y resalta la importancia de comprender mejor estos fenómenos para preparar y proteger nuestra sociedad moderna contra tales eventos en el futuro. Y con razón: si una tormenta así ocurriera hoy, las consecuencias podrían ser devastadoras.
En respuesta a estos hallazgos, los expertos piden una mayor vigilancia y esfuerzos de preparación para los riesgos que plantean las tormentas solares. Se están considerando nuevas estrategias para proteger infraestructuras críticas, como redes de comunicaciones, sistemas de distribución de energía y satélites en órbita. A nivel internacional, se están llevando a cabo iniciativas para mejorar la resiliencia de los sistemas modernos ante estos eventos, incluidos protocolos de interrupción controlada y una mayor protección contra las fluctuaciones electromagnéticas. Estas medidas, aunque todavía embrionarias, podrían desempeñar un papel crucial en la preservación de nuestra sociedad en caso de una tormenta solar de intensidad similar a la del evento Carrington.
Los detalles del estudio se publican en Space Weather.
