Es difícil imaginar a Pando, el organismo vivo más grande del mundo: se trata de una inmensa colonia clonal de 47.000 álamos (Populus tremuloides) conectados por sus raíces y que se extiende sobre unas 43 hectáreas en el Bosque Nacional Fishlake, en el centro de Utah (Estados Unidos). Estados).
No sólo sus dimensiones son vertiginosas, sino también su edad: ¡entre 16.000 y 81.000 años, según un análisis de ADN! Convirtiéndolo en uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra, si no el más antiguo del todo.
Esta estimación de la edad de Pando es una semisorpresa, ya que los científicos habían asumido durante mucho tiempo que se encontraba entre los seres vivos más antiguos del planeta, sin saber con certeza su edad.
Para llegar a esta estimación, Rozenn Pineau, del Instituto Tecnológico de Georgia en Atlanta (Estados Unidos), y sus colegas explican, en una prepublicación en la plataforma bioRvix, haber recolectado muestras de hojas, raíces y corteza de Pando, para luego extraerlas datos genéticos con un enfoque particular en mutaciones somáticas, es decir, cambios en el ADN que ocurren en las células de un organismo después de la concepción. “Inicialmente, cuando Pando germinó a partir de una semilla, sus células contenían ADN esencialmente idéntico”, explica Rozenn Pineau a New Scientist.
Pero cada vez que se produce una nueva célula y se replica la información genética, pueden ocurrir errores, introduciendo mutaciones en el ADN”.
¡PANDO HA CRECIDO DESDE LA ÚLTIMA ERA DE HIELO!
Al observar qué mutaciones estaban presentes en diferentes partes del árbol, los investigadores pudieron reconstruir la historia de Pando y estimar su edad. Suponiendo que identificaron correctamente cada mutación en la porción del genoma secuenciada, sus resultados sugieren que Pando tiene unos 34.000 años.
Sin embargo, Rozenn Pineau y su equipo no estaban seguros de si habían pasado por alto algunas mutaciones o si algunas de las mutaciones identificadas eran falsos positivos. Teniendo en cuenta estas incertidumbres, estos científicos estiman que la edad de Pando se sitúa probablemente entre 16.000 y 81.000 años. “Aunque estos escenarios dan cifras bastante diferentes, todos apuntan a una conclusión notable: Pando es realmente viejo”, dice Pineau. Incluso si consideramos la edad estimada más joven (16.000 años, nota del editor), esta inmensa colonia clonal de 47.000 álamos crece desde la última edad de hielo. “Este descubrimiento encaja bien con otras pruebas, como muestras de polen tomadas de un lago cercano que muestran que los álamos han crecido continuamente en esta región durante al menos 15.000 años y han estado relativamente bien representados durante los últimos 60.000 años. »
Pando puede incluso ser el organismo vivo más antiguo del mundo. Otros aspirantes a este título incluyen un árbol clonado en Tasmania, Lomatia tasmanica, que tiene al menos 43.000 años, y una mancha de posidonia oceánica en el Mediterráneo, que podría tener hasta 200.000 años.
