¿Asteroides capturados? ¿Resultados de un impacto gigante? Ninguna hipótesis actual parece completamente satisfactoria para explicar el origen de las dos pequeñas lunas de Marte, Fobos y Deimos. Un nuevo estudio, sin embargo, ofrece una nueva idea. ¿Y si los dos satélites hubieran formado originalmente un solo cometa, capturado por el Planeta Rojo?
La Tierra y Marte son los dos únicos. planetas rocosos del Sistema Solar tener satélites naturales. Pero la comparación termina ahí. Porque los dos pequeños satélites de Marte, Fobos y Deimos, son muy diferentes de nuestra Luna. Mientras que esta última tiene un diámetro de 3.474 kilómetros, lo que la convierte en una de las lunas más grandes del Sistema Solar junto con yoEuropa, Ganímedes, Calisto (lunas de Júpiter) y Titán (luna de Saturno), Fobos y Deimos De hecho, parecen granos de polvo.
Las dos pequeñas lunas de Marte también son demasiado pequeñas para haber adquirido forma esférica. Tienen unas dimensiones de sólo entre 15 y 25 kilómetros, siendo Fobos el más grande. Qué irónico que estos dos diminutos satélites de Marte, dios de la guerra y la violencia en la mitología romana, fueran llamados Miedo (Fobos en griego) y Terror (Deĩmos) !
Fobos y Deimos, ¿asteroides capturados?
En cualquier caso, su tamaño extremadamente pequeño ha planteado durante mucho tiempo la cuestión de su origen. Se descarta que los dos pequeños cuerpos tengan un origen similar al de la Luna, es decir que hayan sido producidos por un impacto gigante en la superficie de Marte. De hecho, su composición química es muy distinta de la del Planeta Rojo. Los análisis espectrales, así como su densidad, muestran que las dos lunas tendrían una composición más cercana a la de los asteroides tipo D, que se encuentran principalmente en la parte exterior del Cinturón Principal de Asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. ¿Podría Marte haber capturado asteroides que pasaban cerca, como lo hizo Saturno? Si la hipótesis parece coherente, ninguna Simulación numérica Sin embargo, no logró reproducir este escenario y, en particular, las órbitas circulares casi ecuatoriales de las dos lunas.
Fobos y Deimos realmente parecen haber surgido de la nada. Para dilucidar este misterio, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón planea lanzar la misión MMX en 2026 (Exploración de las lunas marcianas), cuyo objetivo es tomar muestras del suelo de Fobos y traerlas de regreso a la Tierra, sólo para descubrir de una vez por todas de qué está hecha esta luna.
Un cometa en lugar de un asteroide
En el contexto científico de esta misión, un equipo de investigadores estudió una serie de fotografías de Fobos, tomadas por la sonda Marte expreso. Utilizando estas imágenes, los científicos analizaron la intensidad de la Luz reflejada por la superficie de la pequeña luna. Esta técnica, denominada fotometría, permite caracterizar la naturaleza del suelo. Los resultados sugieren que la superficie de Fobos está compuesta de un material poroso, un poco como arena o polvo. Además de esta característica, las propiedades reflectantes de Fobos acercan esta pequeña luna a ciertos cometas influenciado por Júpiter, como el cometa 67P estudiado en 2016 por la sonda Rosetta.
¿Podría ser que Fobos sea en realidad un cometa capturado por Marte? La hipótesis es creíble, aunque no todos los parámetros fotométricos la cumplan. Las simulaciones numéricas futuras deberían ayudar a limitar, o no, esta idea mientras se espera que se desarrolle la misión MMX. Los resultados de este estudio fueron enviados a la revista. Astronomía y Astrofísica y están disponibles mientras tanto en arxiv.
