La diminuta medusa irukandji, endémica del norte de Australia, es formidable: una simple picadura causa un dolor insoportable pero su veneno puede salvar vidas.
Jamie Seymour ya ha sido picado once veces. Este profesor de toxicología de la Universidad James Cook en Queensland, noreste de Australia, estudia los animales marinos más peligrosos del mundo para comprender cómo pueden ayudar a producir antídoto. En su hangar, docenas de medusas irukandji, algunas no más grandes que una semilla de sésamo, flotan en tanques.
En otra piscina nada un pez piedra, el pez más venenoso del mundo. Sus espinas durísimas perforan la piel y el dolor es tal que puede provocar la pérdida del conocimiento o incluso la muerte. El propio Sr. Seymour es una de las personas que sobrevivió a una de sus picaduras. En su hangar, el biólogo señala otras especies mortales, entre ellas una medusa capaz de matar a un ser humano en 10 minutos. “Australia es sin duda el continente más venenoso del mundo”, dijo Seymour a la AFP, aunque las muertes son raras.
Proceso delicado
Según los últimos datos disponibles, entre 2001 y 2017, hubo 32 muertes relacionadas con animales al año en Australia, la mayoría atribuidas a caballos o vacas. Desde 1883, la medusa irukandji ha causado dos muertes, frente a las 69 de la medusa caja.
“En Australia se producen entre 3.000 y 5.000 muertes al año debido a las drogas, el alcohol y los accidentes de tráfico. La probabilidad de ser picado o mordido por un animal en Australia es, por tanto, razonable”, subraya Seymour.
Su instalación es la única que puede extraer el veneno de estos mortales animales marinos y transformarlo en antídoto. Sin embargo, el proceso es delicado. A la medusa de caja, los investigadores les quitan los tentáculos, los liofilizan y recogen el veneno una vez que se ha solidificado. No existe ningún antídoto para la medusa irukandji.
Para el pez piedra, un método consiste en insertar una jeringa en las glándulas venenosas del pez y extraer unos pocos mililitros del líquido mortal. Una vez que los investigadores han recolectado suficiente, envían el veneno a un laboratorio que lo convierte en antídoto. Luego, “se inyecta una pequeña cantidad de este veneno durante seis meses en un animal, como un caballo, que produce anticuerpos naturales”.
Luego se recoge el plasma del animal y se extraen los anticuerpos, se purifican y se reducen a un antídoto para humanos. Luego, estas sustancias se envían a hospitales de Australia y algunas islas del Pacífico, donde pueden administrarse en caso de picadura o mordedura.
“Tenemos algunos de los mejores antídotos del mundo, de eso no hay duda. El tiempo y el esfuerzo que se dedica a producirlos nos diferencia de la mayoría de los demás países”, afirma Seymour.
Cambio climático
Según los científicos, el cambio climático podría aumentar el riesgo de picaduras. Hace unos sesenta años, el período conocido de picaduras de medusa irukandji se extendía de noviembre a diciembre. Ahora, el aumento de las temperaturas del océano se prolonga hasta marzo, lo que también empuja a estas medusas mortales hacia el sur.
Los estudiantes de Seymour descubrieron que los cambios de temperatura también pueden cambiar la toxicidad del veneno. “Por ejemplo, si hago un antídoto para un animal a 20 grados y me muerde un animal que vive en estado salvaje a 30 grados, ese antídoto no funcionará”, explica.
El veneno de las criaturas que pican podría incluso usarse para tratar una gran variedad de otras afecciones de salud, incluida la curación de la artritis reumatoide. Esta área de investigación sigue sin recibir financiación suficiente.
“Cuando piensas en veneno, piensas en él como pisto. Tiene un montón de componentes diferentes”, dijo Seymour. “Lo que estamos tratando de hacer es separar esas piezas y descubrir qué está pasando”.
