“La prioridad de la NASA es la seguridad”, reaccionó inmediatamente el director de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson. El despegue se producirá “cuando estemos listos”, escribió en X.
En teoría, un nuevo intento de despegue podría tener lugar el martes, así como el viernes y el sábado, pero no se anunció ninguna nueva fecha de inmediato.
Un asunto importante
Boeing juega a lo grande en esta última misión de prueba, que debería permitirle unirse al club muy privado de naves espaciales que han transportado seres humanos. El gigante de la industria aeroespacial debe demostrar que su vehículo es seguro antes de comenzar misiones regulares a la Estación Espacial (ISS), cuatro años por detrás de SpaceX.
Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams debían despegar a las 22:34 horas desde Cabo Cañaveral, en Florida (martes, 4:34 horas en Suiza). Al principio los preparativos transcurrieron sin contratiempos: los astronautas estaban instalados en sus asientos, el cohete estaba lleno de combustible y el tiempo era ideal.
Para la NASA, que encargó este vehículo hace diez años, también hay mucho en juego: disponer de un segundo vehículo además del de SpaceX para transportar a los astronautas estadounidenses “es muy importante”, subrayó Dana Weigel, responsable del programa de la EEI. Esta capacidad permitirá responder mejor a “diferentes escenarios de emergencia”, por ejemplo en caso de problema en uno de los barcos, explicó.
Una saga marcada por sorpresas y contratiempos desagradables
El éxito de esta misión también sería más que bienvenido para Boeing, cuyo programa de desarrollo Starliner se ha convertido en una saga marcada por sorpresas y contratiempos desagradables.
En 2019, durante una primera prueba sin tripulación, la cápsula no pudo situarse en la trayectoria correcta y regresar sin llegar a la ISS. Luego, en 2021, mientras el cohete estaba en la plataforma de lanzamiento para volver a intentar el vuelo, un problema con las válvulas bloqueadas en la cápsula provocó otro aplazamiento. La nave vacía finalmente logró llegar a la ISS en mayo de 2022.
Boeing esperaba entonces poder realizar el primer vuelo tripulado ese mismo año. Pero los problemas descubiertos tarde, en particular con los paracaídas que frenan la cápsula durante su regreso a la atmósfera, provocaron nuevamente retrasos.
“Hubo una serie de cosas que fueron sorpresas que tuvimos que superar”, dijo el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi, en una conferencia de prensa. Pero “hizo a nuestros equipos muy fuertes”, aseguró. “Es bastante típico que el desarrollo de un vehículo espacial para humanos tarde diez años”.
aparejo almizclero
Sólo un puñado de barcos estadounidenses han transportado astronautas en el pasado. La cápsula Dragon de SpaceX se unió a esta lista en 2020, sucediendo a los legendarios programas Mercury, Gemini, Apollo y los transbordadores espaciales. Después de que este último cesara en 2011, los astronautas de la NASA tuvieron que viajar a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
Para poner fin a esta dependencia, la agencia espacial estadounidense firmó en 2014 un contrato por valor de 4.200 millones con Boeing y 2.600 millones con SpaceX para el desarrollo de nuevos buques.
A pesar de esta diferencia de financiación, “SpaceX terminó 4 años antes” que su competidor, el jefe de la antigua start-up, Elon Musk, no dejó de señalar el lunes. “Demasiados directivos no son técnicos en Boeing”.
Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar entre vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS. Después de que la ISS sea retirada en 2030, las dos naves podrían usarse para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas, que varias empresas estadounidenses ya están planeando construir.
