Es un descubrimiento que arroja nueva luz sobre los primeros tiempos de la vida humana. Los investigadores acaban de destacar los mecanismos por los cuales nuestras primeras células se combinan formando un todo: el embrión. Se trata de “el primer estudio sobre la mecánica de la morfogénesis del embrión humano”, resume este trabajo publicado el miércoles en la revista Nature.
Nos situamos unos días después de la fecundación. Del encuentro entre el espermatozoide y el óvulo ya ha surgido una célula madre, que se ha dividido en una decena de células más. Luego llega el momento en que estas células se juntan y se agrupan formando un todo único. El embrión, en su etapa más temprana, está ahí. Sólo entonces las células se diferenciarán para revelar gradualmente órganos y luego, poco a poco, una forma humana.
Contracción de las células
Por lo tanto, este primer paso, llamado “compactación”, es crucial. Es el tema de este estudio, realizado principalmente por la investigadora Julie Firmin y en el que participan el CNRS, el Inserm y el Instituto Curie. Sus conclusiones ponen en duda la forma en que venimos viendo la formación de un embrión desde hace varias décadas. Se consideró que el mecanismo principal era aquel por el cual las células se pegaban entre sí, a través de la adhesión de sus paredes.
Sin embargo, según este estudio, este factor sólo juega un papel secundario. Lo más crucial es la capacidad de cada célula para contraerse, un mecanismo mediante el cual se atraen unas hacia otras. “Hay que imaginar un círculo de personas cogidas de la mano” que se va cerrando progresivamente, explica el investigador Jean-Léon Maître, que dirigió el estudio.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores examinaron las células de varios embriones no utilizados durante la fertilización in vitro, y congelados en diferentes etapas entre tres y cinco días. Cuanto más avanzada sea su etapa, más fuertes serán sus células para contraerse. Sin embargo, no hubo cambios en el grado de adherencia de las paredes, que se mantuvo estable. Los investigadores concluyen que es el primer mecanismo, y no el segundo, el que desempeña un papel central en el acercamiento de las células y la formación del embrión.
“No es una sorpresa”
“Lo que hace que las células se adhieran entre sí no es la cantidad de pegamento, sino estos esfuerzos de contracción”, insiste Jean-Léon Maître. “No es ninguna sorpresa”, afirma. Durante los últimos veinte años, los estudios han demostrado sucesivamente mecanismos similares en moscas y luego en mamíferos como los ratones. Sin embargo, si todos estos animales y humanos tienen en común el predominio del mecanismo de contracción, los detalles varían: no se distribuye, por ejemplo, de la misma forma dentro de la célula.
Por tanto, el estudio publicado el miércoles permite comprender mejor el embrión humano, sin tener que esperar inmediatamente consecuencias muy concretas. Por supuesto, podemos imaginar que algún día, gracias a este conocimiento, se facilitará la formación de embriones destinados a la fecundación in vitro. Pero, actualmente, optamos de todos modos por implantar embriones que hayan superado con éxito esta etapa de formación.
Avance importante
Si este estudio supone un avance importante, es sobre todo en el conocimiento del origen mismo de la vida humana, un campo de investigación que ha ido cobrando impulso en los últimos años. También podemos incluir la reciente fabricación en laboratorio, por parte de varios equipos de investigación, de estructuras cercanas al embrión. Estas estructuras, denominadas a veces “embriones sintéticos”, aunque el término sea controvertido, deberían permitir estudiar cómo se diferencian las células y luego los órganos durante las primeras semanas de gestación.
