¿Por qué se extinguieron los neandertales? Durante siglo y medio no han faltado hipótesis, y en la última década la atención se ha centrado en lo que la genética podría enseñarnos sobre ellas. Sin embargo, es más bien el hollín de una cueva en el sur de Francia el que proporciona algunas respuestas.
Se trata de la cueva de Mandrin que, gracias a unas puntas de flecha descubiertas en los años 1990 y luego a un diente descubierto en 2018, permitió comprobar que un hombre sabio había llegado a la región hace 54.000 años, o 10.000 años antes de lo que se creía, leemos en un estudio publicado en 2022 en la revista Avances científicos. Esta cueva también tenía la particularidad de haber sido ocupada “alternativamente”: después de haber sido habitada por neandertales durante un período de tiempo indeterminado, había sido ocupada por un hombre sabio hace 54.000 años, durante 40 años -según el análisis de las capas de hollín que cubren el suelo cuando se encienden fuegos-, luego nuevamente por los neandertales durante 12.000 años, y finalmente por el un hombre sabio.
Esto confiere a esta cueva, para todos aquellos que se preguntan por el destino de los neandertales, un valor único: es el único lugar conocido de donde los neandertales partieron y luego regresaron. Y el análisis de las capas de hollín es lo suficientemente preciso como para que podamos determinar que apenas había transcurrido un año, hace 54.000 años, entre la penúltima ocupación de los neandertales y su sustitución por la de los neandertales. un hombre sabio. Por tanto, surge la cuestión de las interacciones entre los dos grupos, explica Ludovic Slimak, del Centro de Antropología y Genómica de Toulouse, autor principal del estudio de 2022.
Slimak se encuentra entre quienes creen que hubo cooperación, no confrontación, entre los dos grupos, basándose en las similitudes entre los tipos de puntas de flecha utilizadas por grupos separados por cien kilómetros. Y también, basándose en el hecho de que los neandertales regresaron y continuaron residiendo en esta cueva durante 12.000 años, después de su primer encuentro con un hombre sabio.
En los últimos años se han encontrado cerca de la cueva dientes y fragmentos del esqueleto de un individuo, que datan del período de la última ocupación neandertal. Un análisis del genoma de este individuo, publicado en septiembre en la revista Genómica celularconfirma que es un neandertal, pero “divergente” de otros neandertales: esto significa que era parte de un “linaje” o “familia” que se había separado del grupo mucho antes del grupo principal y había permanecido aislado de él durante decenas de miles de años. años. Sin embargo, esta no es la primera vez que los análisis de los genomas de los neandertales revelan lo que los expertos llaman en términos académicos “homocigosidad”: cuando los individuos heredan la misma variante de sus dos padres, lo que sugiere que estamos ante pequeños grupos que se reproducen entre sí. con poco contacto con el mundo exterior.
¿Fueron los neandertales empujados allí debido a la llegada del un hombre sabio? ¿Los bebés “híbridos” habrían estado más integrados en grupos deun hombre sabio¿Favoreciendo la diversidad genética de unos en detrimento de otros? Cualquiera sea la razón, este aislamiento podría ser lo que gradualmente llevó a los neandertales a su fin. Y esta realidad se vería reflejada, según los expertos en cuevas de Mandrin entrevistados por el Nuevo científicoincluso hasta la falta de variedad en los estilos de puntas de flecha a lo largo de los milenios.