Hay más de 10.000 especies de hormigas en el planeta, pero investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA) han descubierto una de las más peligrosas. Se trata de la especie “Leptanilla Voldemort”, descubierto después de excavaciones en la árida región de Pilbara en el norte de Australia Occidental.
Estos insectos se encuentran en todo el mundo, a excepción del Ártico y la Antártida. Particularmente extendidos en los bosques tropicales, poseen cualidades bastante excepcionales y, aunque rara vez superan los dos centímetros de longitud, Son los más fuertes del mundo, capaces de levantar casi tres veces su peso corporal.
La nueva especie tiene características que la hacen aún más especial: es subterráneo, pálido, de cuerpo delgado, patas delgadas y mandíbulas largas y afiladas. Precisamente por estas características recibió su nombre en honor a Lord Voldemort, el famoso villano de la saga de Harry Potter.
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El investigador principal, el Dr. Mark Wong, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, los nombró (L. voldemort para abreviar) en honor al “Señor Oscuro”, porque estas hormigas tienen apariencia fantasmal y viven en las sombras.
Lo que no sabías sobre las hormigas
Las hormigas son insectos muy comunes, pero tienen algunas cualidades realmente excepcionales y únicas, por ejemplo son muy pequeñas pero tienen mucha fuerza. También comparten características muy similares con las avispas y las abejas, ya que evolucionaron a partir de un ancestro común.
Son particularmente comunes en los bosques tropicales, donde pueden representar hasta la mitad de los insectos que viven allí.
Una de sus características más conocidas es su hipersocialidad. Se organizan en comunidades clandestinas cuyo eje de poder es la reina, y a los demás grupos se les asigna una función específica dentro de la colonia que persigue un objetivo común: proteger la vida de las hijas de la reina para que la especie siga sobreviviendo.
Las hormigas se comunican y cooperan entre sí utilizando sustancias químicas que pueden advertirles de un peligro o guiarlas hacia una fuente de alimento prometedora. Generalmente se alimentan de néctar, semillas, hongos o insectos.
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Sin embargo, algunas especies tienen dietas más inusuales. Algunas especies son carroñeras, otras son herbívoras, y conocemos el caso de una especie del Amazonas cuyos miembros cooperan para crear trampas y así lograr cazar determinadas presas.
La hormiga manchada tiene algo que la hace única
Entre las miles de especies de hormigas, sólo unas sesenta pertenecen al género Leptanilla. Como comentábamos, la vida comunitaria es una de las grandes virtudes de estos insectos, pero esta especie descubierta es muy diferente incluso en su comportamiento social. porque vive en pequeñas colonias, generalmente compuestas por una reina y un centenar de obreras que anidan y se alimentan exclusivamente bajo tierra.
Sólo se encontraron dos especímenes de la nueva hormiga, y ambos fueron recogidos en una red que se introdujo en un agujero de 25 metros y se recuperó raspando la superficie interior del agujero.
L. Voldemort es la segunda especie de Leptanilla descubierta en el continente, Por tanto, este descubrimiento merece una atención especial. Para describirla, nada mejor que mencionar algunas características de esta formidable hormiga:
- Está adaptada a la vida en la oscuridad.
- Ella es ciega.
- Tamaño muy pequeño (entre 1 y 2 mm).
- Tiene mandíbulas afiladas.
- Puede morder e inmovilizar a otros animales más grandes.
- Se alimenta de cadáveres en descomposición.
- No tienen pigmentación (color).
- Se alimentan de pequeños artrópodos como los ciempiés.
Los dos ejemplares descubiertos seguirán siendo analizados, porque las cualidades de estos insectos siguen sorprendiendo a los científicos. La evolución de estos insectos lleva millones de años.
Uno de los aspectos que más ha llamado la atención por parte de los investigadores es que estas hormigas “se hacen las muertas” para sobrevivir, tienen un poderoso veneno y se alimentan de hemolinfa, un líquido circulatorio (como nuestra sangre) que proviene de las larvas del ejemplar capturado. Por tanto, están convencidos de que todavía queda mucho por descubrir sobre esta nueva especie.
