Los magnetares, estas estrellas de neutrones con un campo magnético extremadamente potente, siguen siendo un misterio para los astrónomos. Sin embargo, un descubrimiento reciente realizado con los telescopios espaciales INTEGRAL y XMM-Newton de la ESA arroja nueva luz sobre estos fascinantes objetos. Por primera vez se ha detectado una erupción de magnetar gigante fuera de nuestra galaxia, en la galaxia vecina M82.
Una explosión repentina detectada por INTEGRAL
El 15 de noviembre de 2023, el satélite INTEGRAL de la ESA detectó una explosión repentina procedente de un objeto raro. Durante sólo una décima de segundo, un breve estallido de rayos gamma energéticos apareció en el cielo.
“ Los datos satelitales fueron recibidos en el Centro INTEGRAL de Datos Científicos (ISDC), con sede en el sitio Ecogia del Departamento de Astronomía de UNIGE, desde donde se envió una alerta de explosión de rayos gamma a astrónomos de todo el mundo, solo 13 segundos después de la detección. », explica Carlo Ferrigno, investigador asociado senior del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE, IP de ISDC y coautor de la publicación.
El programa IBAS (Integral Burst Alert System) proporcionó una ubicación automática coincidiendo con la galaxia M82, situada a 12 millones de años luz de distancia. Este sistema de alerta fue desarrollado y operado por científicos e ingenieros de UNIGE en colaboración con colegas internacionales.
Una curiosa señal procedente de una galaxia vecina
“Inmediatamente nos dimos cuenta de que se trataba de una alerta especial. Los estallidos de rayos gamma provienen de lugares muy lejanos y de cualquier parte del cielo, pero este estallido provino de un galaxia brillante cercanadice Sandro Mereghetti del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF-IASF) en Milán, Italia, autor principal de la publicación y colaborador de IBAS.
El equipo preguntó inmediatamente. Telescopio espacial XMM-Newton de la ESA para realizar una observación de seguimiento del lugar de la explosión lo antes posible. Si hubiera sido un breve estallido de rayos gamma, causado por la colisión de dos estrellas de neutrones, la colisión habría creado ondas gravitacionales y habría tenido un resplandor en rayos X y luz visible. Sin embargo, las observaciones del XMM-Newton sólo mostraron el gas caliente y las estrellas de la galaxia.
Magnetares: estrellas megamagnéticas, recientemente muertas
“Cuando mueren estrellas con una masa mayor que ocho veces la del Sol, explotan como una supernova, dejando tras de sí un agujero negro o una estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones son restos estelares muy compactos con más masa que la del Sol concentrada en una esfera del tamaño del cantón de Ginebra. Giran rápidamente y tienen fuertes campos magnéticos.», explica Volodymyr Savchenko, investigador asociado senior del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE y coautor de la publicación.
Algunas estrellas de neutrones jóvenes tienen campos magnéticos extremadamente fuertes, más de 10.000 veces mayores que los de las estrellas de neutrones típicas. Estos son los magnetares. Emiten energía en forma de erupciones y, en ocasiones, estas erupciones son gigantescas.
INTEGRAL, un instrumento clave en la carrera contra el tiempo
Erupciones de tan corta duración sólo pueden captarse por casualidad cuando un observatorio ya apunta en la dirección correcta. Esto lo hace INTEGRAL con su gran campo de visiónmás de 3000 veces mayor que el área del cielo cubierta por la Luna, tan importante para estas detecciones.
Carlo Ferrigno explica: “Nuestro sistema de procesamiento automático de datos es muy confiable y nos permite alertar inmediatamente a la comunidad.»
Cuando se detectan observaciones inesperadas como ésta, INTEGRAL y XMM-Newton pueden ser flexibles en sus cronogramas, lo cual es esencial para descubrimientos en los que el tiempo es crítico. En este caso, si las observaciones se hubieran realizado incluso un día después, no habría habido pruebas tan sólidas de que en realidad se trataba de un magnetar y no de un estallido de rayos gamma.
Pie de ilustración: Impresión artística de una magnetar. Los magnetares son los objetos cósmicos con los campos magnéticos más fuertes jamás medidos en el Universo. © ESA
Artículo: “Una llamarada gigante magnetar en la cercana galaxia estelar M82” – DOI: 10.1038/s41586-024-07285-4
[ Rédaction ]
