Luchando contra el regolito: la NASA está desarrollando un escudo electrodinámico contra el polvo lunar

Es un poco como arena. Una vez que se pone un pie en la playa, se mete en casi todas partes y es complicado limpiarlo. Sólo que en la Luna el regolito (la capa de roca de la superficie) contiene polvo especialmente corrosivo y abrasivo. Sin embargo, los astronautas pronto regresarán al satélite natural de la Tierra. Por tanto, la NASA los dotó de un escudo electrodinámico.

A partir de 2026, la misión Artemis 3 promete llevar al hombre de regreso a la Luna, casi 60 años después de la misión Apolo 11. El objetivo de la misión es realizar investigaciones para prever la vida humana en la estrella. Este trabajo debería utilizarse luego para una futura colonización de Marte.

Un escudo equipado con electrodos que generan un campo eléctrico.

Pero antes de plantearse un movimiento total, la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa) quiso abordar el problema diario que sus equipos encontrarán en el lugar: la limpieza. Porque durante sus estudios, expediciones u operaciones, los astronautas del programa Artemis tendrán que enfrentarse continuamente al polvo lunar.

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Un prototipo de escudo electrodinámico para combatir el polvo lunar. NASA

Por este motivo, investigadores del Centro Espacial Kennedy de Florida han desarrollado el escudo electrodinámico contra el polvo (EDS). Es un escudo equipado con electrodos que deberían crear un campo eléctrico. Cuando se activa, se levanta polvo y se puede eliminar fácilmente de las superficies. Las ondas electromagnéticas que produce actúan como una especie de escoba invisible, señala New Atlas.

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La herramienta promete utilizarse para limpiar trajes, desde botas hasta viseras, pero también equipos instalados en la Luna. Los radiadores térmicos, los paneles solares e incluso las lentes de las cámaras deberían beneficiarse de esto, enumera la NASA. La eliminación del polvo también se considera “esencial” para asegurar el éxito de las misiones lunares.

Un dispositivo desarrollado desde 2004 y probado desde 2019

“La exposición al polvo es un problema porque la superficie lunar es muy diferente de lo que estamos acostumbrados aquí. El polvo del regolito lunar puede filtrarse en las juntas, en las escotillas e incluso en los hábitats, lo que puede plantear muchos problemas a las naves espaciales y a los astronautas”.dijo Charles Buhler, investigador principal del Laboratorio de Física de Superficies y Electrostática de Kennedy.

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Desde 2004, la NASA intenta desarrollar su escudo electrodinámico contra el polvo. La tecnología se basa en el concepto de cortina eléctrica desarrollado en 1967. En 2019 se llevó a cabo una primera prueba del dispositivo, como parte de la misión Experimento 11 de la Estación Espacial Internacional de Materiales de la NASA. Doce paneles de diferentes materiales (vidrio, poliimida, Fabric ) quedaron así equipados para ser probados en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Durante las distintas pruebas, la tecnología logró limpiar elementos colocados en el vacío del espacio en el espacio de un segundo. Entre las pruebas se utilizaron simulantes, pero también regolito real, recogido durante las misiones Apolo.

“La mejor tecnología que tenemos para la recolección de polvo”

Después de varios usos reales (especialmente en lentes), será a finales de este año cuando se producirá el primer enfrentamiento entre la tecnología EDS y la Luna. Debe integrar el programa CLPS (para Commercial Lunar Payload Services), responsable de transportar equipos y materiales científicos directamente a la estrella.

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“El equipo ha realizado un gran trabajo y dedicación. EDS se considera la mejor y más avanzada tecnología que tenemos para la recolección de polvo en aplicaciones espaciales”.dijo Charles Bühler.

Si la tecnología electrodinámica resulta satisfactoria, debería equipar todo tipo de instalaciones lunares. Trabajando tanto en exteriores como en interiores, podría incluso liberar carga útil durante los viajes a la Luna. Porque con ello, los productos de limpieza adicionales que tradicionalmente se llevan a bordo podrían quedar obsoletos.