“Si el H5 algún día se convierte en una pandemia, será ahora”. Así resume la situación Seema Lakdawala, investigadora sobre gripe en la Universidad Emory, en Atlanta (Estados Unidos), en las columnas de Science del 5 de diciembre de 2024.
La posibilidad de transmisión de persona a persona de la influenza aviar (infección de aves por un virus de influenza A) parece nunca haber sido tan cercana.
Los primeros casos humanos de gripe aviar se identificaron en 1997 en Hong Kong. Era el subtipo H5. Recordemos que los subtipos H5, H7 y H9 son los que tienen más probabilidades de provocar patologías graves en aves con una mortalidad muy elevada, especialmente en granjas avícolas domésticas (pollos, pavos, patos).
Desde 2021, una nueva variante del subtipo H5N1, el subclado 2.3.4.4b, circula intensamente a nivel mundial. De las aves migratorias, la epizootia se ha extendido a las aves de granja. Y se han detectado periódicamente contaminaciones en una treintena de especies de mamíferos salvajes y domésticos, terrestres y marinos.
Visones en España, focas y vacas lecheras en Estados Unidos, o incluso leones marinos en Chile y Perú. También se han detectado casos humanos desde 2021, en Inglaterra, China, Estados Unidos, Ecuador, Laos, Nigeria, Rusia, Vietnam, principalmente de los subtipos H5N1 y H5N6.
En 2024, se registraron 53 casos humanos en Estados Unidos, sin que se identificara ninguna transmisión de persona a persona. Sin embargo, el virus H5N1 ocupa ahora una posición excelente en la lista de agentes que amenazan a la humanidad con una nueva pandemia.
Se necesitan pocas mutaciones para que sea posible la transmisión de persona a persona
Para la transmisión de persona a persona, los científicos han establecido desde entonces la lista de mutaciones que el virus H5N1 necesitaba para propagarse ampliamente entre los humanos. Y es corto. Necesitaría mutaciones en su polimerasa, la enzima que utiliza el virus para copiar su genoma, que le permitirían replicarse más fácilmente.
También sería necesario un cambio en su hemaglutinina (la H en H5N1), la proteína que utiliza el virus para unirse a las células. Objetivo: Estabilizar la transmisión aérea y la capacidad de unirse a las células respiratorias superiores humanas.
De hecho, estos cambios están en marcha. De acuerdo a Ciencia, Un estudio de muestras de sangre de personas que trabajan en granjas lecheras infectadas con H5N1 en Michigan y Colorado encontró que muchas infecciones humanas pasan desapercibidas.
Pero cada uno de ellos es una oportunidad para que el virus se adapte un poco más al ser humano. Y aún así, según una prepublicación de un artículo en Science, el virus del clado 2.3.4.4b actualmente en circulación se une mejor a las células epiteliales humanas del tracto respiratorio que las versiones anteriores del virus H5N1.
Además, según otro artículo publicado el 5 de diciembre en Science, una sola mutación en un sitio de hemaglutinina, denominado 226L, sería suficiente para cambiar la especificidad del virus del tipo aviar al tipo humano. Muchos científicos creían que eran necesarias al menos dos mutaciones.
Un cambio basado en una única mutación” significa que la probabilidad de que esto suceda es mayor”, dice Jim Paulson de Scripps Research, uno de los autores.
Un caso más preocupante que los demás en Canadá
Recientemente, el caso de un adolescente canadiense, que ni trabaja ni vive cerca de animales de granja, alertó especialmente a la comunidad científica. El niño consultó a principios de noviembre por una infección ocular, luego por tos y fiebre. Fue hospitalizado con una grave infección pulmonar.
“Las secuencias del genoma viral publicadas la semana pasada sugieren que el adolescente está infectado con un virus de influenza aviar H5N1 que porta mutaciones que podrían mejorar su capacidad para infectar las vías respiratorias humanas”. explicó la revista Nature el 20 de noviembre.
A saber: dos posibles mutaciones que podrían mejorar la capacidad del virus para infectar células humanas, y otra que podría permitirle replicarse más fácilmente en células humanas. Se creía que había sido infectado con una mezcla de virus que actualmente afecta a las aves de corral o acuáticas de la región, un subtipo llamado D1.1.
Durante la secuenciación genómica, algunas replicaciones del virus mutaron para adaptarse a los humanos y otras no, lo que sugiere que el virus pudo haber mutado en el adolescente y que no fue infectado por esta forma mutada.
El año 2024 marcó un punto de inflexión a escala mundial en la epidemia de gripe aviar que ahora afecta a muchas especies de mamíferos, incluidas las especies domésticas asociadas con infecciones humanas.
Sin embargo, “El genotipo bovino parece bastante estable y podría persistir durante algún tiempo. Es el D1.1 el que me preocupa”. señala Mike Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota Twin Cities, a Science.
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