En África, ¿cuándo habrá salud para todos, en todas partes?

En la República Democrática del Congo (RDC), epicentro de la epidemia de mox, diagnosticar a un paciente sospechoso puede llevar hasta tres semanas. “Es demasiado largo, porque mientras tanto el virus continúa propagándoselamenta el epidemiólogo camerunés Yap Boum II, director ejecutivo del Instituto Pasteur de Bangui, en la República Centroafricana. Pero hay que imaginar lo complicado que es cuando las personas infectadas se encuentran a veces a 200 kilómetros del laboratorio más cercano. »

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), de enero a agosto, sólo el 36% de los casos sospechosos fueron examinados en la República Democrática del Congo, un país donde grandes extensiones de territorio carecen de carreteras transitables. Ahora se está implementando la descentralización de los laboratorios para mejorar la respuesta y no empezar de cero con la próxima epidemia. Pero las fallas puestas de relieve por el brote de mpox son un recordatorio de hasta qué punto los sistemas de salud siguen siendo incompletos en la República Democrática del Congo, como en muchos países africanos.

Según la OMS, más del 50% de los africanos todavía no tienen acceso a servicios de salud esenciales. Los obstáculos son múltiples, desde la falta de estructuras sanitarias, equipamientos y medicamentos hasta la escasez de profesionales cualificados: en 2021, África subsahariana tenía 2,3 médicos por cada 10.000 habitantes, frente a 39,4 en Europa. “En la República Centroafricana no hay más de diez biólogos para todo el paístestificó Yap Boum II. Y en Camerún, fuera de Douala y Yaundé, es muy difícil encontrar un ginecólogo o un cardiólogo. »

Las dificultades logísticas penalizan fuertemente a las comunidades rurales, particularmente en países azotados por la inseguridad. A esto se suman las limitaciones financieras para las poblaciones con ingresos limitados, mientras que los sistemas de seguro médico todavía están en su infancia en todo el continente. Así, en Nigeria, el país más poblado de África, el gasto en salud contribuye a empujar a más de un millón de personas a la pobreza cada año, según un informe reciente del Banco Mundial.

“Grandes asesinos”

Según una encuesta publicada en abril por el instituto panafricano de encuestas Afrobarómetro y realizada en 39 países del continente, dos tercios de los africanos afirman haber tenido que pasar sin la atención médica necesaria al menos una vez –o incluso muchas más– durante el año anterior. Este es incluso el caso del 83% de los zambianos, el 79% de los benineses y el 77% de los ugandeses. Y la mayoría de los que acudieron a un establecimiento de salud público mencionaron la ausencia de personal, la falta de disponibilidad de medicamentos y tiempos de espera muy largos.

“La mayoría de los países africanos enfrentan una demografía galopante y necesidades crecientes, pero sus economías son pequeñas. Hay pocos recursos para comprar equipos, capacitar a los agentes, pagarles”resume el doctor George Kimathi, director responsable del desarrollo de capacidades de la ONG médica Amref Health Africa. En promedio, los estados africanos dedican un poco más del 7% de su presupuesto nacional a la salud, lejos del objetivo del 15% que fijaron en 2001 en la declaración de Abuja formulada por la Unión Africana (UA). Sólo Sudáfrica y Cabo Verde han logrado este objetivo.

“Es máscontinúa el doctor Kimathi, Las inversiones realizadas rara vez benefician a los centros de atención primaria. [vaccinations, protection maternelle et infantile…], donde la mayoría de los africanos acuden para recibir tratamiento. »

Ciertas tendencias a largo plazo siguen siendo alentadoras. Entre 2000 y 2019, los africanos aumentaron diez años de esperanza de vida y la mortalidad infantil disminuyó. Los avances se atribuyen a una mejor prevención y, aún más, a la lucha contra los “grandes asesinos” como la malaria, el SIDA o la tuberculosis, gracias a la financiación de donantes internacionales.

Pero la aparición de la pandemia de Covid-19 en 2020 puso fin a esta situación. Al perturbar gravemente el acceso a los cuidados esenciales (disminución del seguimiento prenatal y posnatal, interrupciones en la atención a los niños desnutridos, interrupciones en los programas de vacunación, etc.), esta crisis ha puesto de relieve la fragilidad de las infraestructuras sanitarias básicas.

Trabajadores comunitarios

“Lo que se necesita hoy, en lugar de programas muy verticales en torno a unas pocas patologías importantes, que concentran la mayor parte de la financiación y deben demostrar sus resultados cada tres años, son reformas duraderas y profundas de los sistemas de salud.afirma Elisabeth Paul, profesora de la Universidad Libre de Bruselas y especialista en políticas de salud pública en África Occidental. Se debe hacer énfasis en los recursos humanos para contar con personal bien capacitado en centros de salud polivalentes cercanos a las poblaciones. »

Nadie cuestiona la necesidad de trabajar para lograr una base sanitaria más sólida. El objetivo también figura en la agenda de Lusaka, adoptada en diciembre de 2023 por los gobiernos africanos y las principales organizaciones sanitarias mundiales. Se invita a los donantes a delegar más responsabilidades a los países beneficiarios y a los organismos regionales en la identificación de las prioridades de intervención y el uso de los fondos.

“Pero no existe necesariamente una contradicción entre la inversión en sistemas de salud y la lucha contra enfermedades que siguen siendo extremadamente mortales hasta el punto de arrasar con todo lo demás”Sin embargo, insiste Françoise Vanni, directora de relaciones exteriores del Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria. Así, en el norte de Nigeria, “El 80% de las consultas en los centros primarios de salud están vinculadas a la malariailustra. Esta carga impide que el personal de obra se dedique a otras cosas”.

En el centro de las necesidades y de la atención: el fortalecimiento de los sistemas locales, desde los dispensarios hasta los laboratorios móviles, pasando por los trabajadores comunitarios. Ni médicos ni enfermeras, estos agentes desempeñan, sin embargo, un papel clave. Al viajar por las aldeas más remotas, pueden detectar un caso de malaria, recolectar muestras, realizar medidas de prevención y entregar medicamentos esenciales.

El Fondo Mundial ha anunciado que destinará 900 millones de dólares (unos 850 millones de euros) entre 2024 y 2026 a esta plantilla para mejorar su formación, supervisión y equipamiento. El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África, la agencia de salud pública de la UA) avanza en la misma dirección, con la contratación de 2 millones de trabajadores comunitarios en todo el continente.

El desafío de la última milla

El apoyo a los actores en el campo se puede lograr a través de la innovación y la tecnología. “Algunas soluciones realmente cambian las reglas del juego para las comunidades aisladas”se entusiasma George Kimathi. Por ejemplo, Amref Health Africa ofrece a los trabajadores comunitarios un módulo de aprendizaje, al que se puede acceder a través de un teléfono móvil básico, que imparte lecciones y les permite interactuar con sus pares.

Las herramientas digitales y la inteligencia artificial abren un amplio abanico de posibilidades en materia de diagnóstico remoto, prevención o gestión de inventarios para las farmacias locales. Así, en Mozambique, el gobierno, en asociación con el Fondo Mundial y actores del sector privado, está en el proceso de equipar a todos los agentes comunitarios con una aplicación de digitalización de datos móviles llamada “UpScale”. Además de asegurar la información de los pacientes, previamente registrada en registros en papel, el desafío es mejorar el seguimiento médico y anticipar mejor las necesidades.

Para resolver el desafío de la última milla, cada vez más países también confían en el reparto con drones. Como Ruanda, Ghana o Nigeria, donde la empresa estadounidense Zipline entrega bolsas de sangre, vacunas y otros productos médicos a zonas de difícil acceso utilizando sus miniaviones no tripulados.

Según un estudio realizado en 2023 por la consultora McKinsey en Kenia, Nigeria y Sudáfrica, un mayor uso de herramientas sanitarias digitales (teleconsultas, historias clínicas electrónicas, etc.) permitiría lograr ganancias de eficiencia que representan hasta un 15 % del gasto en salud para 2030. Suficiente para generar ahorros sustanciales que, según un círculo virtuoso, podrían reinvertirse inmediatamente en reformas y programas destinados a mejorar el acceso a la atención.