GRAMOÉraldine tiene 54 años y descubrió en 2022, gracias a una infección por Covid-19, que padecía “EPOC”, es decir, que padecía una enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Vive en Burdeos y el diagnóstico que le sale sólo la sorprende a medias. “Inmediatamente lo atribuí a la contaminación, cuando llegué a Burdeos, después de una o dos horas, comencé a toser, como si tuviera cosquilleos en la garganta que me impedían respirar. Siento un peso permanente en mi pecho, algo opresivo. »
Medio ambiente y salud respiratoria, ¿qué piensan los franceses?
La contaminación del aire es un peligro mortal invisible… Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 7 millones de muertes prematuras se atribuyen a la exposición a la contaminación del aire, tanto en interiores como en exteriores. Además, el 99% de la población mundial respira aire cuya calidad supera los umbrales recomendados por la OMS. En Francia, más de 10 millones de personas padecen patologías respiratorias, lo que las sitúa en el tercer lugar entre las causas de muerte en el país. Sin embargo, la calidad del aire juega sin duda un papel importante en su empeoramiento.
Entonces tose, todo el día, tose y se agota. A veces hay descansos saludables de una o dos horas. La paciente afirma que su estado mejora cuando sale de la ciudad, se encuentra junto al mar, en el campo, en un ambiente donde el aire es más seco y puro. “Fumaba, es cierto, pero también tuve neumonía cuando era niña”, explica. El tabaco no es la única causa, aunque los médicos así lo esperan. » A partir de ahora, Géraldine será seguida en un servicio especializado en Burdeos y su capacidad pulmonar se evaluará cada seis meses. “¿Qué me hace sentir mejor? Salga de la zona de Burdeos, muy contaminada. Y el aerosol que envía oxígeno y Ventolin a mis pulmones, cuando estoy en crisis…”
El 21 de noviembre será el Día Mundial de la EPOC, la enfermedad del siglo. Entre el 5 y el 10% de la población está afectada, pero “sólo una cuarta parte de los pacientes lo sabe”, señala la profesora Maeva Zysman, neumóloga del Hospital Universitario de Burdeos e investigadora de la unidad de EPOC del Inserm. “Es una enfermedad de los pulmones y de las vías respiratorias, los bronquios y bronquiolos están bloqueados permanentemente. En consecuencia, se ralentiza el paso del aire y se altera la oxigenación de la sangre”, describe el médico.
“Diagnosticamos en base a las quejas de los pacientes, dificultad para respirar permanente, tos persistente, mediante una prueba de capacidad respiratoria, además de imágenes. Estos pacientes, en general, llevan mucho tiempo enfermos y son tratados periódicamente con antibióticos y cortisona. Es una enfermedad que se diagnostica tardíamente, en la edad adulta. Y la causa principal sigue siendo el tabaco. Además, las mujeres que han empezado a fumar tanto como los hombres ahora se ven mucho más afectadas por la EPOC, porque toleran menos el tabaco, debido al menor tamaño de sus pulmones y, sin duda, de su sistema hormonal. »
Exposición ambiental
La incidencia de la enfermedad ciertamente está aumentando, pero también lo hacen los tratamientos. La EPOC se está convirtiendo en un problema de salud pública y genera más de 100.000 hospitalizaciones de más de ocho días cada año en Francia. “Es una enfermedad crónica para la que no hay cura”, afirma el profesor Zysman, y que puede provocar una muerte prematura. 3,5 millones de enfermos en Francia, muchos de los cuales podrían quedar fuera. “Dejar de fumar es la primera prevención”, asegura Maeva Zysman. Sin embargo, la exposición ambiental representa el 15% de los diagnósticos de EPOC, en particular la exposición a productos domésticos, pesticidas agrícolas, etc..”
Según el médico investigador, la contaminación del aire y, en particular, la exposición a partículas finas no son la causa de la enfermedad, sino la causa del empeoramiento de los síntomas de la EPOC. “También hay factores determinantes tempranos, los nacimientos prematuros y la exposición a la contaminación, especialmente cuando los padres fuman”, explica. Los niños que han sufrido asma o enfermedades respiratorias acumulativas tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar EPOC en el futuro. De ahí la importancia de vigilarlos, protegerlos y velar por que estén bien cuidados cuando son pequeños. »
EPOC: una primera bioterapia permite ganar capacidad respiratoria
Descrita como el “asesino silencioso”, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar caracterizada por inflamación y obstrucción progresiva de los bronquios. En Francia, 5 millones de personas padecen EPOC, dos tercios de las cuales no saben que la padecen. En el 85% de los casos, el tabaco juega un papel central en la aparición de esta enfermedad, que no debe eclipsar otras causas, como los contaminantes interiores, industriales y atmosféricos.
Esperanzas terapéuticas
Los tratamientos para la EPOC se centran inicialmente en mejorar las funciones respiratorias para frenar la inevitable progresión de la enfermedad hacia la insuficiencia respiratoria crónica. Generalmente se recomienda dejar de fumar, prescribir broncodilatadores y antiinflamatorios, sin olvidar la práctica de actividades físicas, para frenar el proceso de progresión.
“Actualmente se están realizando ensayos clínicos con nuevas moléculas que atacan la inflamación”, añade el profesor Zysman, “mediante inyecciones subcutáneas. Para los casos más avanzados, la técnica endoscópica permite implantar válvulas en los bronquios. Alternativamente, estimular la regeneración pulmonar a partir de células madre pulmonares es una sólida perspectiva de investigación. »
El 21 de noviembre, los equipos del Hospital Universitario estarán en las Allées Tourny de Bordeaux para evaluar la capacidad respiratoria de quienes lo deseen y proporcionar información sobre la EPOC.
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