Lucha contra el dengue: los mosquitos sordos dejan de tener relaciones sexuales

Los científicos creen haber encontrado una forma novedosa de combatir enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, la fiebre amarilla y el Zika, ensordeciendo a los insectos macho para que tengan dificultades para aparearse y reproducirse.

Los mosquitos tienen relaciones sexuales mientras vuelan por el aire, y los machos dependen de su oído para perseguir a la hembra, basándose en sus atractivos aleteos.

Los investigadores realizaron un experimento modificando una vía genética que los mosquitos machos utilizan para oír. Resultado: no tuvieron contacto físico con las hembras, incluso después de tres días en la misma jaula.

Los mosquitos hembra son los que transmiten enfermedades a los humanos, por lo que intentar evitar que tengan bebés ayudaría a reducir el número total de mosquitos.

El equipo de la Universidad de California, Irvine, estudió los mosquitos Aedes aegypti, que transmiten virus a unos 400 millones de personas al año.

Observaron de cerca los hábitos de apareamiento aéreo de los insectos, que pueden durar desde unos pocos segundos hasta poco menos de un minuto, y luego encontraron una manera de alterarlos a través de la genética.

Se dirigieron a una proteína llamada trpVa que parece ser esencial para la audición.

En los mosquitos mutantes, las neuronas normalmente involucradas en la detección de sonidos no respondieron a los sonidos de vuelo o al batir de alas de posibles parejas.

El seductor ruido cayó en oídos sordos.

Por el contrario, los machos salvajes (no mutantes) copularon rápidamente, varias veces, e impregnaron a casi todas las hembras de su jaula.

Investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara, que publicaron su trabajo en la revista PNAS, dijeron que el efecto de anular el gen era “absoluto”, ya que se eliminaba por completo el apareamiento entre machos sordos.

El Dr. Joerg Albert, de la Universidad de Oldenburg en Alemania, es un experto en apareamiento de mosquitos y le pregunté qué pensaba de esta investigación.

Dijo que atacar el sentido del sonido era una vía prometedora para el control de los mosquitos, pero que era necesario estudiarlo y gestionarlo.

“El estudio proporciona una primera prueba molecular directa, que sugiere que la audición no sólo es importante para la reproducción de los mosquitos, sino que es esencial.

“Sin la capacidad de los machos de oír –y cazar acústicamente– las hembras de los mosquitos podrían desaparecer.

Otro método que se está explorando es liberar machos estériles en áreas donde hay focos de enfermedades transmitidas por mosquitos, añadió.

Aunque los mosquitos pueden transmitir enfermedades, son un eslabón importante en la cadena alimentaria (alimentan a peces, pájaros, murciélagos y ranas, por ejemplo) y algunos son importantes polinizadores.