Meningitis en niños: los primeros signos de la enfermedad que deben alertarte

A escala global, representa un verdadero problema de salud pública, asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS). La meningitis, una inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal, puede provocar la muerte si no se trata con rapidez. Los niños son particularmente vulnerables. Pero ¿cómo podemos detectar los primeros síntomas de la enfermedad y qué debemos hacer? Te lo explicamos.

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¿Qué es la meningitis?

La meningitis es “una infección de la médula espinal y de las cubiertas que rodean el cerebro”, que llamamos meninges, explica el Institut Pasteur (nueva ventana). La enfermedad suele ser causada por un virus, bacteria u hongo y puede transmitirse de persona a persona. En casos raros, la meningitis puede ser consecuencia de una lesión, un cáncer o la toma de medicamentos, especifica la OMS. En los recién nacidos, la meningitis suele ser causada por una infección bacteriana en la sangre llamada sepsis. Los estreptococos del grupo B, las bacterias Escherichia coli o listeria monocytogenes son las más frecuentemente responsables. Los bebés y niños un poco mayores pueden contraer la enfermedad a través de bacterias atrapadas a través del tracto respiratorio. En este caso, las implicadas son principalmente las bacterias Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitidis. En todos los casos, la meningitis puede ser mortal si no se trata muy rápidamente.

¿Cuáles son los síntomas que deberían alertarte?

Los síntomas de la meningitis varían según la edad del niño. En recién nacidos y niños menores de un año, los primeros signos de meningitis pueden ser inquietud e irritabilidad inusuales del bebé, especialmente cuando lo sostienen; somnolencia anormal que se asemeja al letargo; vómitos; convulsiones; una temperatura corporal anormal, es decir demasiado alta o demasiado baja; mala alimentación; o una erupción. La aparición de estrabismo en el recién nacido también puede ser un signo sugestivo de la enfermedad, ya que la función de los nervios que controlan ciertos movimientos oculares puede verse alterada por la bacteria. Los médicos suelen señalar que, en un bebé de menos de cuatro meses, la meningitis suele provocar un rápido deterioro de su estado, pasando de estar vivo y despierto a casi muerto, en el espacio de 24 horas.

En niños mayores y adolescentes, los síntomas de la meningitis son diferentes. La enfermedad suele presentarse con fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y confusión. En algunos casos, también son posibles las convulsiones.

¿Qué hacer si se sospecha meningitis?

Si el estado de tu hijo empeora drásticamente y presenta uno o más síntomas de meningitis, llama al 15 o al 112, o acude inmediatamente a urgencias del hospital más cercano a ti, especifica Seguro Médico. (nueva ventana). A continuación, un médico evaluará el estado general de su hijo y luego realizará una punción lumbar para poder aclarar el diagnóstico. Luego se analiza el líquido recolectado para identificar las bacterias que causan la infección contraída por el niño.

Si el médico confirma la meningitis, que se basa en el color del líquido extraído para identificar la enfermedad, se prescribe al niño un tratamiento con antibióticos por vía intravenosa. También está hospitalizado para poder disfrutar de un seguimiento permanente y reforzado. Luego se adaptan los antibióticos, una vez obtenidos los resultados de la punción lumbar.

Posteriormente se podrán realizar un análisis de sangre, análisis de orina, un electroencefalograma, una tomografía computarizada o una resonancia magnética, en particular para identificar posibles lesiones cerebrales debidas a la meningitis.