La fisiopatología de la enfermedad de Alzheimer (EA) se basa en la hipótesis del amiloide: en el cerebro, la acumulación de proteínas amiloides (Aß) y una sobreproducción de proteínas tau que conducen a la formación de ovillos neurofibrilares provocan disfunciones sinápticas, inflamación neuronal, pérdida neuronal y, en última instancia, , deterioro cognitivo y demencia. La investigación se ha centrado durante mucho tiempo en factores genéticos y de estilo de vida que contribuyen. En los últimos años ha surgido otra hipótesis que destaca el papel de las infecciones en la aparición de la enfermedad. Fue el tema de un simposio virtual en los Estados Unidos (“ Nuevos enfoques para comprender el papel potencial de los microbios en la enfermedad de Alzheimer “, organizado por Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Duke/Universidad de Carolina del Norte (Duke/UNC)16 de mayo de 2023), cuyo relato se publicó recientemente en Cerebro, comportamiento e inmunidad – Salud.
La formación de placas amiloides tendría como punto de partida un mecanismo de protección frente a los patógenos que han logrado atravesar la barrera hematoencefálica, encapsulándolos para neutralizarlos. Esto induciría anomalías en la formación de proteínas tau, activación de células microgliales y reacciones inflamatorias. En resumen, todos estos fenómenos serían un mecanismo de defensa defectuoso contra una infección viral o microbiana: éste sería efectivamente bloqueado, pero a costa de una pérdida neuronal. Sin embargo, estos procesos se habrían conservado durante la evolución porque protegen eficazmente contra las infecciones cerebrales, una degeneración celular que tarda en humanos que rara vez alcanzan edades avanzadas.
La hipótesis infecciosa está respaldada por varios argumentos:
- Se han identificado transposones virales (virus del herpes en particular) y microbianos (salmonella) en cultivos neuronales de modelos murinos de EA.
- La COVID-19 se manifiesta frecuentemente con trastornos neurológicos y la enfermedad puede estar asociada con una mayor probabilidad de EA que en sujetos no afectados.
- Las infecciones por citomegalovirus se asocian con un mayor riesgo de EA y un rápido deterioro cognitivo en los adultos.
- Es muy probable que las vacunas antiinfecciosas reduzcan el riesgo de EA y otras demencias, al reducir la intensidad de los mecanismos inmunes específicos y no específicos tras la intrusión de un patógeno en el tejido cerebral.
- La edad afecta los mecanismos de protección inmune y la renovación celular. Así, las infecciones son la principal causa de mortalidad en los metazoos (entre los que se incluyen los humanos) y su frecuencia aumenta con la edad, al igual que la probabilidad de sufrir EA.
Incluso la flora intestinal podría desempeñar un papel, sin penetración microbiana en el tejido cerebral. De hecho, las bacterias Gram liberan lipopolisacáridos capaces de atravesar la pared endotelial de los capilares cerebrales y luego unirse a las neuronas, desencadenando así una serie de reacciones inmunes similares a las descritas en el origen de la EA.
Ningún orador en el simposio presentó la hipótesis infecciosa como el mecanismo exclusivo subyacente a la EA. Pero exigen una consideración seria: en ciertos casos, la acumulación de proteínas amiloides proviene de procesos de defensa contra la infección, conservados por la evolución. Estos procesos en sí mismos no son inequívocos, sino variados. En cualquier caso, queda abierto un vasto campo de investigación.
