Lo que necesitas saber sobre esta enfermedad transmitida por mosquitos.

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Presente en Francia desde los años 1960, el virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos, se propaga cada vez más rápidamente. En Hérault, se detectaron 14 casos en caballos y dos en humanos. Esto es lo que sabemos sobre esta enfermedad que afecta a aves, caballos y humanos.

¿Cómo se transmite el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es un virus transmitido por mosquitos del género Culex, que se encuentra en todas partes del planeta, en climas tropicales, templados e incluso en altitud. Estos mosquitos pican a los pájaros para alimentarse de su sangre, y así es como el virus se transmite de ave a ave. Sin embargo, los mosquitos son oportunistas y no se limitan a las aves. También pueden morder a otras especies animales, como caballos o humanos, permitiendo que el virus se propague a otros huéspedes.

Haoues Alout, investigador del INRAE, explica: “El Culex puede crecer en ambientes muy diferentes, ya sean zonas urbanas alrededor de aguas contaminadas o marismas en la Camarga. »

Esta adaptabilidad hace que su presencia sea peligrosa en muchas regiones. Se encuentran en toda Francia, particularmente en Aquitania, donde se han notificado casos en caballos.

Desde la década de 1960, el virus del Nilo Occidental se ha establecido en Francia, donde se detectó por primera vez en la Camarga. Al principio, los casos de infección se producían de forma esporádica. Pero a partir de la década de 2000, su frecuencia y número aumentaron, y en 2018, una ola de escala sin precedentes azotó Europa (más de 1.500 casos). Este cambio de ritmo, que se ha vuelto anual, preocupa a los investigadores.

¿Cuáles son los síntomas de la infección por el virus del Nilo Occidental?

Los síntomas varían entre especies e individuos. Los humanos y los caballos son las principales víctimas del virus; Los signos más visibles son trastornos neurológicos graves, pero son poco frecuentes. En los caballos observamos a menudo ataxia, es decir, pérdida de coordinación de los movimientos, y temblores. Estos síntomas pueden provocar la muerte del animal.

Los humanos, por el contrario, rara vez desarrollan síntomas. Alrededor del 80% de las infecciones humanas son asintomáticas. Sin embargo, en los casos en los que sí aparecen síntomas, estos suelen ser leves y se manifiestan como fiebre moderada, dolor de cabeza o dolor muscular. Pero en ciertos casos, particularmente en personas mayores o inmunocomprometidas, la infección puede provocar complicaciones neurológicas graves. “Los pacientes más gravemente afectados padecen meningitis, encefalitis, trastornos de coordinación y, en ocasiones, parálisis parcial”, explica Haoues Alout. El virus pertenece a la misma familia que el dengue y la fiebre amarilla, y tiene una capacidad similar para atacar el sistema nervioso central. En pacientes con síntomas graves, a menudo es necesaria la hospitalización en cuidados intensivos.

¿Existe un tratamiento o una vacuna?

Hasta la fecha, no existe un tratamiento específico para tratar a las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental. El tratamiento médico se centra en el tratamiento de los síntomas, especialmente en las formas graves, donde a menudo se requieren cuidados intensivos para controlar los trastornos neurológicos. En cuanto a la prevención, recientemente ha aparecido una vacuna que protege únicamente a los caballos. Para los humanos, hasta la fecha no existe ninguna vacuna disponible.

Ante la falta de tratamientos curativos y de vacunas, la mejor defensa contra el virus sigue siendo la prevención de las picaduras de mosquitos. Usar repelentes, usar ropa protectora e instalar mosquiteros en las ventanas son medidas efectivas para reducir el riesgo de ser picado. En determinadas zonas de riesgo, los municipios y las agencias regionales de salud (ARS) intervienen rociando insecticidas para reducir las poblaciones de mosquitos.

Otro aspecto a tener en cuenta es el riesgo de transmisión por transfusión de sangre. Si se detecta un caso humano en un departamento, se implementan medidas estrictas para monitorear las donaciones de sangre. Las personas que han sido infectadas con el virus no pueden donar sangre durante al menos 28 días después de la infección, para minimizar el riesgo de transmisión accidental.

¿Por qué el virus del Nilo Occidental se está propagando cada vez más?

Varios factores explican el resurgimiento de las epidemias del virus del Nilo Occidental en Europa. El primero de ellos es probablemente el calentamiento global. “Con temperaturas más altas e inviernos más suaves, los mosquitos proliferan más fácilmente, lo que favorece la transmisión del virus”, afirma Haoues Alout. Esto se debe a que los mosquitos Culex se reproducen más rápidamente en ambientes cálidos y húmedos, y el cambio climático está ampliando las áreas donde estos mosquitos pueden sobrevivir y multiplicarse.

Además, el propio virus evoluciona. Los científicos descubrieron que algunas variantes más patógenas del virus se propagan más rápidamente y más lejos en el norte de Europa, causando síntomas con mayor frecuencia en humanos. Los propios mosquitos parecen volverse más eficientes a la hora de transmitir estas variantes, lo que podría explicar la intensificación de las epidemias. A medida que el virus del Nilo Occidental continúa propagándose, se requiere vigilancia. Con más de 700 casos humanos registrados en Europa en 2023, el riesgo sigue muy presente y se extiende a nuevas zonas geográficas, y los mosquitos podrían seguir ganando terreno en los próximos años.

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