Quizás sea una de las mayores amenazas sanitarias a las que se enfrentarán los países desarrollados. La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), presentó a principios de año un escenario catastrófico: se espera un aumento del 77% de los casos anuales entre 2022 y 2050. En Francia , el número de cánceres ya se ha duplicado en treinta años, afectando a 433.136 personas en 2023. Ante esta inminente oleada de afectados, la investigación se activa y se lanza a una frenética contrarreloj. Hoy en día, todas las miradas están puestas en la inmunoterapia, la última innovación revolucionaria que apareció en 2010 en el tratamiento del cáncer y cuyos beneficios completos aún están por descubrir.
En concreto, la inmunoterapia tiene como objetivo activar el sistema inmunológico del paciente para que ataque por sí solo al tumor. Y ésta es la diferencia con los tratamientos anteriores, que consistían en atacar las células cancerosas utilizando elementos externos al individuo. Si bien existen varias formas de inmunoterapia, una de las principales áreas de investigación proviene de las vacunas. Y más concretamente el ARN mensajero, sacado a la luz durante la crisis del Covid-19. En el congreso Esmo, la gran masa europea de oncología que tuvo lugar en Barcelona del 13 al 17 de septiembre, un primer estudio en humanos de una inmunoterapia experimental basada en ARN mensajero mostró resultados positivos en el cáncer de pulmón y de piel. Pero esta tecnología tiene varias limitaciones y hace que algunos científicos se sientan escépticos.
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40% de los casos “evitables”
“En una población de pacientes en la que hay menos del 10% de antígenos tumorales en común, es difícil hacer una vacuna universal”afirma el profesor Bruno Quesnel, director del centro de investigación e innovación del Instituto Nacional del Cáncer (Inca). En realidad, la investigación ha dado un gran paso adelante en la comprensión de los tumores. “Hemos aprendido en los últimos diez años que todos tenemos, en nuestros tejidos, células portadoras de mutaciones características del cáncer, afirma Éric Solary, vicepresidente de la fundación ARC para la investigación del cáncer. Algunos aparecen desde la infancia. Y durante mucho tiempo nuestro cuerpo puede controlarlos. Pero la inflamación puede provocar repentinamente que una de estas células pierda el control y se convierta en cáncer. »
Un descubrimiento destacado por la llegada de nuevas máquinas que permiten aislar, una a una, las células cancerosas, así como su secuenciación individual. La cuestión ahora sigue siendo saber el motivo de las salidas del cáncer. La inflamación de los tejidos parece ser la vía preferida. En concreto, favorecería la transformación en cáncer de una célula portadora de alteraciones genéticas, mientras que esta misma célula estaba hasta ahora controlada por los tejidos circundantes. Las nuevas tecnologías de análisis de tumores, ahora más precisas, quizás puedan acelerar el descubrimiento de este origen, pero también permitirán comprender la evolución de un tumor a lo largo del tiempo, especialmente en personas muy ancianas.
« Si no hay una progresión previsible del cáncer en la siguiente década, entonces podríamos optar por abstenernos del tratamiento para optimizar la calidad de vida del paciente. », explica Bruno Quesnel. Además de los tratamientos, la investigación también y sobre todo se centra en la prevención. Se estima que el 40% de los cánceres denominados prevenibles están presentes en la actualidad. Si bien ya se han demostrado ampliamente factores de riesgo como el alcohol, el tabaco o incluso los rayos ultravioleta, se están realizando otros estudios para identificar nuevos elementos en nuestro entorno que puedan aumentar la aparición de tumores. Un trabajo largo y complicado que la inteligencia artificial podría revolucionar.
Personalización de proyecciones
Recientemente, en un estudio realizado tanto en Dinamarca como en Estados Unidos, los investigadores aplicaron un algoritmo de inteligencia artificial a datos clínicos de 9 millones de pacientes. Resultado: la IA ahora podría predecir el desarrollo del cáncer de páncreas con hasta tres años de anticipación. El objetivo a largo plazo también es personalizar mejor el cribado según el riesgo individual. Por este motivo, la Comisión Europea ha creado desde junio un Espacio Europeo de Datos Sanitarios (EEDS). “Se necesitarán diez años para que este espacio esté plenamente operativo”, estima el profesor Éric Solary. Los datos de la investigación sobre el cáncer podrán circular entonces por toda Europa para que los investigadores, previa autorización de un comité de ética, puedan analizarlos. »
Y esto gracias a una aplicación en tu teléfono donde será posible introducir tus datos personales pero también bloquear o no su envío a los científicos. “El desafío es implementar un sistema que no esté dirigido al ciudadano”subraya el investigador antes de concluir: “La esperanza ahora es que el procesamiento de los datos masivos generados por el análisis del cáncer conduzca a un nuevo descubrimiento revolucionario para prevenir, detectar o tratar el cáncer, actuando, por ejemplo, sobre los tejidos que rodean el tumor”, concluye el investigador
