Un avance espectacular en la lucha contra los virus surge gracias a un nuevo material de silicio recubierto con nanopuntas, capaz de eliminar hasta el 96% de las partículas virales. Este descubrimiento, realizado por un equipo de investigadores del Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT) en Australia, y publicado en ACS Nanoabre el camino a muchas aplicaciones potenciales en entornos donde las superficies estériles son esenciales, como hospitales y laboratorios.
Nanopuntas de silicio
El equipo de investigadores detrás de esta innovación descubrió que las nanopuntas funcionan perforando partículas virales al contacto. Natalie Borg, bióloga molecular del Instituto Tecnológico de Massachusetts (RMIT), explica que la superficie antiviral parece un espejo negro común y corriente, pero en realidad está salpicada de pequeñas púas diseñadas para eliminar los virus. Este material podría integrarse en dispositivos y superficies que se tocan comúnmente para limitar la propagación de virus y reducir la necesidad de usar desinfectantes.
Utilizando un método que implica cortar porciones de una delgada oblea de silicio con flujos de iones, los científicos han producido una superficie cuyas puntas miden sólo 290 nanómetros de alto y 2 nanómetros de espesor, o 30.000 veces más delgada que un cabello humano.
El diseño de este material se inspira en los mecanismos de defensa observados en ciertos insectos, como las libélulas y las cigarras, que cuentan con nanoestructuras afiladas en sus alas capaces de destruir bacterias y hongos. Sin embargo, dado que las partículas son mucho más pequeñas en el caso de los virus, los picos también deben ser más pequeños.
Pruebas y efectividad
Las pruebas de laboratorio demostraron la impresionante eficacia de las nanopuntas de silicio contra cuatro tipos de virus de parainfluenza humana, que causan enfermedades respiratorias graves como bronquitis y neumonía. HPIV-3 es el más virulento de todos los virus de parainfluenza humana.
Los resultados mostraron que el material era capaz de eliminar hasta el 96% de las partículas de virus en un período de tiempo relativamente corto. El proceso destruye los virus o los daña lo suficiente como para evitar que proliferen. Es un poco como reventar un globo, porque casi toda la actividad viral a nivel de superficie desaparece después de seis horas.
El estudio proporciona información valiosa sobre el diseño y la optimización de superficies antivirales, con especial énfasis en el papel crucial que desempeñan las nanocaracterísticas nítidas en la optimización de su eficacia.
Aplicaciones potenciales en entornos sanitarios.
Aunque se trata sólo de una investigación de laboratorio, el impacto podría ser significativo si este material de superficie pudiera ampliarse y utilizarse en entornos sanitarios. Los niños son particularmente vulnerables al VPH, que es responsable de un tercio de las infecciones respiratorias agudas.
Los hospitales son lugares donde los virus pueden propagarse rápidamente si no se controlan, porque a menudo ponen en contacto a personas con sistemas inmunológicos debilitados. Posteriormente, los investigadores planean realizar experimentos utilizando diversas cepas de virus y combinaciones de materiales.
Los científicos concluyeron que esta tasa de éxito del 96% sería suficiente para proteger a la mayoría de las personas sanas contra una amplia variedad de infecciones que pueden propagarse a través del contacto superficial. Samson Mah, físico aplicado del RMIT, señala que la integración de esta tecnología en entornos de alto riesgo, como laboratorios y entornos sanitarios, podría reforzar las medidas de contención contra las enfermedades infecciosas. Además, los investigadores finalmente están identificando los puntos débiles de un virus que infecta al 95% de nosotros.
