“La degradación de la tierra se está produciendo a una velocidad sin precedentes en África”

El secretario ejecutivo de la convención de las Naciones Unidas de lucha contra la desertificación, Ibrahim Thiaw, no habría desdeñado una atmósfera más solidaria. Después de las decepcionantes conferencias de Cali (Colombia) sobre biodiversidad en octubre, y luego de Bakú (Azerbaiyán) sobre el clima en noviembre, la tercera convención de la ONU resultante de la cumbre de Río de 1992 se reúne del 2 al 13 de diciembre en Riad (Arabia Saudita) con el mismo objetivo de encontrar financiación. Esta vez para ayudar a los países más vulnerables a prepararse para las sequías y abordar la degradación de la tierra.

¿Cuál es la principal causa de la degradación de la tierra en África?

En África, como en otras partes, la agricultura y la deforestación que provoca es la causa principal del empobrecimiento de la tierra. A ello también contribuye la destrucción de pastizales para ampliar las áreas cultivadas –en un contexto de fuerte crecimiento demográfico–. La aparición de una clase media está cambiando los hábitos alimentarios y dando lugar a nuevas necesidades. La degradación de la tierra se está produciendo a una velocidad sin precedentes en África y el resto del mundo, mientras que el cambio climático aumenta la presión sobre los espacios naturales.

¿Qué regiones del continente son las más afectadas?

Ninguna región se salva. Incluso África central, con su clima cálido y húmedo, se ve afectada. Evidentemente, cuanto más nos alejamos del cinturón ecuatorial, más aumenta la vulnerabilidad. Los ríos experimentan períodos de sequía cada vez más frecuentes y ya no es raro que se formen dunas que obstruyan el flujo, provocando más pérdidas de tierras o incluso transformando regiones en zonas inaccesibles.

En países como Mauritania, Malí, Níger, Nigeria y Senegal, las principales cuencas fluviales se están llenando de sedimentos y la vegetación natural, como los bosques ribereños de acacias, está quedando sumergida. La erosión contribuye a desplazar el capital semilla del suelo y al desarraigo de especies herbáceas y leñosas.

Esta situación tiene consecuencias sobre las superficies de tierra aún disponibles, de las cuales África se considera la mayor reserva. No sé si esto sigue siendo cierto. El continente está perdiendo su capital natural mientras la población todavía depende principalmente de la naturaleza para vivir. Es chocante ver que países que eran zonas de exportación agrícola ahora estén sujetos a ayuda alimentaria. Zimbabwe se vio obligado a sacrificar elefantes para alimentar a su población.

¿Qué espera de la conferencia de Riad?

Nuestro objetivo es avanzar hacia la creación de un marco de respuesta a la sequía que permita a los Estados anticiparse y preparar a las poblaciones. Sistemas de alerta como los que ya utilizan los países unidos en el Comité Interestatal de Lucha contra la Sequía en el Sahel, por ejemplo, permiten disponer de previsiones semestrales. También es importante que estos Estados tengan semillas adaptadas al cambio climático.

Los países más pobres pueden perder hasta el 10% del PIB durante los episodios de sequía, sin mencionar las consecuencias sobre la inseguridad alimentaria. Sus poblaciones no están cubiertas por ningún sistema de seguro. El proyecto en el que trabajamos cumple con todos estos aspectos. Calculamos que 6.400 millones de dólares [6 milliards d’euros] Se necesitan más de diez años para apoyar a los ochenta países más pobres o de ingresos medios, según la clasificación del Banco Mundial. Cuarenta y cinco son africanos. Arabia Saudita, como país anfitrión de la convención, liderará esta iniciativa junto con otros países de la región. Las contribuciones financieras serán voluntarias.

La Gran Muralla Verde, al proponer revegetar una franja de 7.800 kilómetros de largo y 15 kilómetros de profundidad, debía proporcionar una respuesta a escala del Sahel. ¿Está avanzando la iniciativa?

La iniciativa avanza más lentamente de lo que nos gustaría y esto se debe principalmente a razones institucionales. Hay debilidades a nivel de ciertos Estados y de la Agencia Panafricana de Coordinación. No falta voluntad política. No conozco ningún proyecto de desarrollo agrícola en todo el mundo que abarque un territorio tan vasto –desde Senegal hasta Yibuti– y para el cual los jefes de Estado se reúnan periódicamente.

Tampoco podemos culpar a la falta de expertos técnicos o de dinero, pero las promesas de financiación sólo pueden materializarse si existe una estructura institucional fuerte y capacidad para absorber fondos. Los donantes extranjeros han prometido miles de millones de dólares, pero cada uno tiene sus propias reglas y requisitos de desembolso. Ante esto, países como Yibuti o Mali no tienen capacidad de respuesta.

Además de Senegal, siempre citado como ejemplo, ¿qué otros países han logrado llevar a cabo programas de reforestación y restauración de tierras a gran escala?

Varios países han logrado avances significativos, en particular Etiopía, Níger y Nigeria. Este proyecto crea emulación. África del Sur está construyendo su Gran Muralla Verde. Estos países tienen más recursos e instituciones más fuertes. La influencia va más allá del continente, ya que está en marcha un proyecto financiado por Arabia Saudita y que irá desde el gran Oriente Medio hasta el Magreb.

Sigue siendo importante conectar los corredores restaurados entre países, pero también debemos admitir que la ruta de la Gran Muralla, tal como fue diseñada, era artificial y en algunos lugares respondía más a consideraciones políticas -para satisfacer a un funcionario electo o a un dignatario- sólo para Justificaciones ambientales. Esto se está arreglando.