El plástico de un solo uso sigue omnipresente en todo el mundo

Los negociadores esperan alcanzar un primer tratado global contra la contaminación plástica en 2024, pero en cinco países muy diferentes, el plástico de un solo uso sigue siendo enormemente popular como una opción barata y conveniente, lo que ilustra los desafíos que se avecinan.

En una calle de Bangkok repleta de vendedores ambulantes, los clientes hacen cola para disfrutar de las famosas delicias de Maliwan. Los pasteles al vapor se colocan en bolsas de plástico transparente, junto a hileras de pudín en cajas de plástico. Este pequeño negocio fundado hace 40 años utiliza al menos dos kilos de plástico de un solo uso cada día.

Tailandia comenzó a limitar los plásticos de un solo uso antes de la pandemia de covid pidiendo a los principales minoristas que dejaran de repartir bolsas gratis. Pero esta política sigue siendo en gran medida letra muerta y los vendedores ambulantes de comida apenas la han adoptado.

Tailandia produce dos millones de toneladas de residuos plásticos al año. El Banco Mundial estima que el 11% de estos residuos no se recogen y se queman, se arrojan al suelo o se vierten a ríos y océanos.

En el mercado de Obalende, en el corazón de Lagos, hay bolsas de agua vacías esparcidas por el suelo. Cada día, Lisebeth Ajayi ve a decenas de clientes romper con los dientes los sobres de “agua pura” y beber. “No pueden permitirse comprar agua embotellada”, explica esta mujer de 58 años, que vende botellas y bolsitas de agua, jabón y esponjas.

Desde su aparición en la década de 1990, las bolsitas de agua se han convertido en un importante contaminante en gran parte de África, pero siguen siendo populares para beber, cocinar y lavar.

Lagos prohibió el plástico de un solo uso en enero, pero hasta ahora el impacto ha sido limitado. Las Naciones Unidas estiman que en Nigeria se tiran hasta 60 millones de bolsitas de agua cada día.

Todos los días, los vendedores caminan por las arenas de las playas de Río de Janeiro, cargando contenedores metálicos llenos de mate, una bebida parecida al té. La bebida helada se reparte en vasos de plástico a los bañistas que abarrotan el paseo marítimo.

“Beber mate es parte de la cultura de Río de Janeiro”, dice Arthur Jorge da Silva, al acecho de los clientes. Reconoce el impacto medioambiental de sus torres de vasos de plástico, en un país que ocupó el cuarto lugar en producción de residuos plásticos en 2019. Pero “es complicado” encontrar alternativas asequibles, afirma. Según él, los vendedores de mate en la playa utilizan plástico desde que tiene uso de razón.

Los contenedores de basura a lo largo de las playas de Río reciben unas 130 toneladas de desechos por día, pero el plástico no está clasificado y sólo el 3% de los desechos brasileños se recicla cada año.

En Francia, los vasos, pajitas y tenedores de plástico casi han desaparecido, pero un elemento se mantiene: la bolsa. “¿Una bolsa? Y ahí lo tienes”. En el mercado parisino de Aligre, una veintena de puestos tienen la misma configuración: frutas, verduras y un montón de bolsas de plástico. Laurent Benacer, horticultor desde hace 35 años, se abastece “en cajas de 2.000, a 24 euros cada una, me duran una semana”.

La mayoría tiene el sello “reutilizable y 100% reciclable”. Porque aunque las bolsas de plástico de un solo uso están prohibidas en Francia desde 2016, todavía se pueden distribuir bolsas reutilizables (de plástico un poco más grueso), de origen biológico o compostables.

“Biosourced (nota del editor: basado en materias primas naturales) no tiene ningún interés. Lo importante es la biodegradabilidad en condiciones naturales”, indica Nathalie Gontard, del Instituto Nacional de Investigación sobre Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (INRAE).

En el restaurante Allo Beirut de Dubái, hay contenedores de plástico apilados esperando a ser llenados y entregados por toda la ciudad. “Recibimos más de 1.200 pedidos al día”, asegura Mohammed Chanane, responsable de entrega, precisando que utilizamos “cajas de plástico porque son más herméticas y conservan mejor los alimentos”.

Con pocos peatones y un clima a menudo abrasador, los 3,7 millones de residentes de Dubai dependen del reparto para todo, desde gasolina hasta café. Los habitantes de los Emiratos Árabes Unidos producen uno de los mayores volúmenes de residuos per cápita del mundo y el plástico de un solo uso representa el 40% de todo el plástico utilizado en el país.

Desde junio están prohibidas las bolsas de plástico de un solo uso y muchos artículos similares. El año que viene seguirán los contenedores de poliestireno.