Teníamos indicios de que había un gran océano en Marte. El rover chino Zhurong acaba de encontrar la costa

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Un descubrimiento importante

Zhurong, el primer rover chino que pisó suelo marciano como parte de la misión Tianwen-1, aterrizó en mayo de 2021 al sur de Utopia Planitia. Esta inmensa llanura, situada en el hemisferio norte, es un lugar estratégico para la exploración marciana y ya ha sido estudiada por misiones anteriores, en particular la sonda Viking 2 de la NASA en los años 1970. China es reconocida por sus espectaculares avances en la exploración lunar, especialmente en la superficie. Por otro lado, también se está consolidando como un actor importante en la exploración planetaria, contribuyendo significativamente a nuestra comprensión de Marte gracias a los datos recopilados por Zhurong.

Un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong analizó recientemente en detalle la topografía de la región explorada por Zhurong. Combinando datos de sondas orbitales con observaciones directas del rover, identificaron formaciones geológicas características de una costa antigua. Conos con cráteres, canales sedimentarios y huellas de erosión por corrientes, todos ellos indicios que atestiguan una presencia pasada de abundante agua líquida. Los conos, volcanes de lodo potencialmente antiguos, suelen estar asociados con áreas ricas en agua subterránea o hielo. En cuanto a los canales y huellas de erosión, parecen ser el resultado de ciclos de congelación y descongelación, también característicos de un entorno rico en agua.

Análisis de estratos sedimentarios mediante radar Zhurong.

y el recuento de los cráteres de impacto permite estimar la edad de estas formaciones. Los investigadores plantean la hipótesis de que la región habría albergado un vasto océano hace unos 3.680 millones de años, un océano que habría desaparecido unos 260 millones de años después. Su modelo describe un océano dividido en dos zonas distintas: una parte poco profunda en el sur y una zona más profunda en el norte, esta última puede alcanzar hasta 600 metros de profundidad, incluso en su parte menos profunda. El estudio sugiere que este océano marciano podría haberse congelado rápidamente, formando gruesas capas de hielo que eventualmente desaparecieron, probablemente debido al cambio climático global.

Marte era habitable

Estos descubrimientos refuerzan la hipótesis de que Marte alguna vez fue habitable. La presencia de agua líquida es un elemento clave para el desarrollo de la vida tal como la conocemos. Si bien la existencia de agua líquida en Marte en el pasado lejano es cada vez más probable, la cuestión de la aparición de vida en el planeta rojo sigue abierta. Los datos recopilados por Zhurong complementan las observaciones de misiones anteriores, proporcionando una visión más precisa y detallada gracias a sus instrumentos avanzados y su posición estratégica dentro de Utopia Planitia.
El estudio de esta región.

que se extiende sobre millones de kilómetros cuadrados, es esencial para reconstruir la historia geológica y climática de Marte.

Actualmente, sólo Estados Unidos y China operan rovers activos en la superficie de Marte. Europa, Emiratos Árabes Unidos e India también se han sumado a la carrera por la exploración marciana con sondas en órbita. La colaboración internacional es más necesaria que nunca para descubrir los secretos del planeta rojo. Es crucial comprender la evolución de Marte, su transición de un entorno potencialmente habitable a un desierto helado. No sólo nos permitirá aprender más sobre la historia de nuestro sistema solar, sino también comprender mejor los desafíos relacionados con el cambio climático en la Tierra y evitar reproducir, a nuestra escala, el destino de nuestro vecino marciano. El futuro de la exploración marciana reside en la cooperación y el intercambio de conocimientos, para reconstruir el complejo rompecabezas del pasado de Marte y aprender lecciones valiosas para el futuro de nuestro propio planeta. La búsqueda de respuestas sobre la habitabilidad pasada de Marte continúa y cada nuevo descubrimiento nos acerca un paso más a la verdad.