Un pequeño parásito amenaza con diezmar la población de alces, nuestro ciervo más grande. También estamos empezando a observar su descenso en determinadas regiones. ¿El principal responsable? La garrapata del invierno.
Publicado a las 19:45
En una conferencia científica celebrada recientemente en Baltimore, Maryland, investigadores de Quebec dieron a conocer los resultados de un estudio de cinco años durante el cual se administró un tratamiento contra las garrapatas, un acaricida, a la mitad de los 380 alces capturados para esta investigación. Entre los no tratados, la garrapata provocó la muerte del 40% de los jóvenes menores de 1 año, e incluso del 90% en una gran zona de la costa de Beaupré, donde la población es particularmente abundante.
Cuanto mayor es la densidad de alces, mayores son las poblaciones de garrapatas y mayor es la mortalidad.
La situación es similar en Nueva Inglaterra, donde la tasa de mortalidad varía del 15% al 90%, dependiendo de la severidad del invierno y del grado de infestación. En los estados de Maine, New Hampshire y Vermont, donde las densidades de alces son más altas, se estima que la disminución general de la población es del orden del 40%.
Por el momento, la población de ciervos se mantiene estable en toda la provincia, según Quebec, pero los biólogos reconocen que el futuro parece difícil.
“Los buenos tiempos de los alces han terminado”, afirma el investigador Steeve Côté, de la Universidad Laval, uno de los autores de la investigación, especialista en ciervos (venado cola blanca, caribú, alce).
FOTO HUGO-SÉBASTIEN AUBERT, ARCHIVO DE LA PRESSE
Alce macho en el Parque Nacional Forillon en Gaspésie
La misma historia la cuenta el biólogo Christian Dussault, investigador de la fauna terrestre del Ministerio de Medio Ambiente, Lucha contra el Cambio Climático, Vida Silvestre y Parques de Quebec, que también participó en el estudio.
Actualmente hay entre 120.000 y 130.000 alces en Quebec.
Hasta 100.000 garrapatas en un alce
Si bien la garrapata del invierno convive con los alces desde hace milenios, en los últimos años su impacto ha adquirido proporciones sin precedentes. El ácaro no sólo se ha vuelto mucho más abundante debido a inviernos más suaves, primaveras tempranas y veranos más húmedos, sino que está avanzando hacia regiones del norte como Abitibi, el norte de Saguenay y la costa norte, o incluso en el Yukón y los Territorios del Noroeste.
Sin peligro para los humanos, el minivampiro se adhiere en grandes cantidades al pelaje del alce durante el otoño, a menudo decenas de miles, a veces incluso hasta 100.000. Luego, el parásito pasa el invierno sobre la piel del animal para beber su sangre.
Los alces adultos generalmente logran sobrevivir y recuperarse en la primavera, pero las hembras ven reducida su productividad. Para los jóvenes, la situación suele ser fatal.
Un ternero afectado por una gran población de garrapatas puede perder la mitad de su sangre en un mes. Anémico, el animal pierde peso rápidamente, hasta el 30% de su masa corporal.
La picazón hace que el animal se frote contra los árboles, lo que provoca que el pelaje se caiga a veces en grandes áreas y lo expone a la hipotermia.
Esta irritación también le incita a moverse más, aumentando su gasto energético, sobre todo si la nieve es intensa. “La muerte se produce a mediados de abril y la mayor parte de la mortalidad suele producirse en el plazo de diez días”, explica Steeve Côté.
Si la garrapata del invierno también ataca a otros ciervos, especialmente a los ciervos, estos últimos consiguen deshacerse de ella fácilmente gracias a su frecuente acicalamiento. El alce suele reaccionar cuando el picor se vuelve constante, en un momento en el que el ácaro está bien establecido.
Para el biólogo Christian Dussault, la situación actual aún no es alarmante, pero requiere una estrecha vigilancia. Si es necesario, se impondrán restricciones para reducir el campo, argumenta.
Recuerda que entre 2000 y 2015 la población creció, en particular debido a los métodos de caza que siguen siendo el principal factor de mortalidad entre los alces en Quebec. Por el momento, la cosecha se mantiene estable (22.700 animales sacrificados en 2023 para 168.000 cazadores), pero un nuevo plan de caza que se está desarrollando actualmente podría cambiar la situación.
“Vivimos la época dorada”, dice Christian Dussault sobre el imponente escenario de caza.
Si las muertes de terneros son importantes en el sur de Quebec y es probable que aumenten, la población debería persistir durante algún tiempo, cree.
“Los alces no desaparecerán. Pero estamos asistiendo a un fenómeno que no nos gusta. Pensábamos que sabíamos todo sobre los alces. Es evidente que todavía tenemos mucho que aprender sobre la dinámica de esta población. Y la garrapata es un componente de ello. »
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