Relojes inteligentes: cómo se utilizan cada vez más para detectar todo, desde problemas cardíacos hasta la enfermedad de Parkinson

Como jefe del departamento de anestesiología del CHUV en Lausana, Suiza, Patrick Schoettker es muy consciente de las complicaciones que pueden surgir después de una larga operación bajo anestesia general.

La pérdida rápida de sangre puede impactar al paciente y provocar una caída repentina y peligrosa del flujo sanguíneo en el cuerpo.

Pero los pacientes también pueden desarrollar graves problemas pulmonares tras varias horas de sedación profunda, una complicación que provoca una cuarta parte de las muertes en los primeros seis días después de la operación.

Estas tragedias a veces se deben a debilidades subyacentes en la fisiología del paciente que no han sido detectadas.

¿Qué pasaría si los hospitales tuvieran una forma rápida y económica de detectarlos antes de procedimientos importantes?

Schoettker y sus colegas están liderando un ensayo que consiste en equipar a los pacientes con un reloj inteligente llamado Campos W1 varias semanas antes de su consulta preoperatoria.

Los datos que recopila se utilizan luego para evaluar su salud.

El W1 proporciona lecturas continuas de frecuencia cardíaca y respiratoria, oxígeno en sangre e incluso niveles de hidratación, todo con precisión de grado médico.

Schoettker describe la información recopilada como una especie de “gemelo digital” y cree que podría ayudar a salvar vidas.

“Planeamos utilizar estos datos adquiridos preoperatoriamente para predecir posibles complicaciones pre o posoperatorias y actuar de forma preventiva”, afirma Schoettker.

Este es sólo un ejemplo de cómo el floreciente mercado de los relojes inteligentes (algunos analistas han pronosticado que se venderán más de 400 millones de dispositivos en todo el mundo para 2027) está abriendo una nueva era de salud preventiva.

Masimo, Apple, Samsung, Withings, FitBit y Polar han desarrollado relojes capaces de registrar una extraordinaria cantidad de datos, lo que permite el seguimiento en tiempo real de parámetros como la calidad del sueño, la presión arterial, la variabilidad de la frecuencia cardíaca y los niveles de saturación de oxígeno en sangre ( un marcador de qué tan bien están funcionando el corazón y los pulmones).

Gosia Wamil, especialista en cardiología de la Clínica Mayo de Londres, afirma que esta información ya está ayudando a alertar a los médicos sobre posibles problemas de salud, permitiéndoles actuar antes.

“Cada vez más pacientes están dispuestos a utilizar su reloj inteligente para obtener datos y comunicarnos los resultados”, explica Gosia Wamil. “Entonces podremos realizar más investigaciones y confirmar estas anomalías. »

Hasta ahora, Algunas de las aplicaciones más importantes han estado relacionadas con la salud del corazón.

El pasado mes de abril, un estudio demostró que las mediciones de electrocardiograma (ECG) obtenidas con relojes inteligentes (que leen la actividad eléctrica del corazón) podían identificar de forma fiable latidos cardíacos adicionales en personas de entre 50 y 70 años, que por lo demás gozaban de buena salud.

Esto puede ser una señal de advertencia de una afección mucho más grave, la fibrilación auricular, en la que el corazón comienza a latir irregularmente o acelerarse incontrolablemente sin previo aviso.

Otra investigación ha demostrado que los algoritmos de IA pueden utilizar las lecturas de ECG del Apple Watch para identificar a personas con una fracción de eyección baja (la cantidad de sangre que bombea el corazón con cada latido, que puede ser una señal clave de advertencia de insuficiencia cardíaca) con una precisión del 88 %. .

Según Wamil, se espera que esta combinación de plataformas de aprendizaje automático y datos de relojes inteligentes resulte revolucionaria para los pacientes que padecen todo tipo de enfermedades cardíacas.

“En las clínicas de cardiología, vemos pacientes que se quejan de palpitaciones, y solíamos tener estas tiras que podíamos pegarles en el pecho y registrar su ECG durante 24 horas”, dice Wamil.

“Muy a menudo, los pacientes no presentan ningún síntoma durante estas 24 horas. Pero con los relojes inteligentes, tan pronto como el paciente muestra síntomas, puede presionar un botón en su reloj, obtener un ECG y mostrárnoslo”.

Según Wamil, estos datos ya permiten aplicar tratamientos preventivos que permiten a los cardiólogos prescribir anticoagulantes a pacientes con signos de latidos cardíacos irregularespara prevenir accidentes cerebrovasculares (ACV).

También le interesa la posibilidad de utilizar estos datos para prevenir algunas de las complicaciones cardiovasculares que padecen muchos pacientes con diabetes tipo 2.

“La razón por la que los diabéticos viven vidas más cortas es porque tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar problemas cardíacos”, dice Wamil.

“Esperamos que en el futuro estos datos puedan usarse para detectar signos tempranos que alerten al paciente y al médico sobre el riesgo futuro de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular”.

Pero muchas aplicaciones de los relojes inteligentes podrían usarse para mucho más que monitorear el corazón.

En julio de 2023, investigadores de la Universidad de Cardiff, Gales, publicaron un estudio utilizando datos de más de 100.000 personas a las que se les entregó un reloj inteligente para que lo usaran durante una semana.

Los resultados mostraron que era posible identificar personas con signos de enfermedad de Parkinson hasta siete años antes de su diagnóstico clínico.

Para ello, detectaron sutiles anomalías en su forma de andar, medidas por los sensores de movimiento del reloj.

Cynthia Sandor, quien dirigió el estudio, cree que podría ser posible detectar estos signos incluso antes combinando datos de movimiento con otras métricas de relojes inteligentes, como la calidad del sueño, que se sabe que está alterada en las personas que desarrollan la enfermedad.

“En la enfermedad de Parkinson, el diagnóstico va precedido de una larga fase durante la cual los signos, como cambios motores sutiles, se hacen evidentes”, afirma Sandor.

“Descubrimos que la característica más predictiva era una desaceleración de los movimientos durante la actividad física ligera, demasiado sutil para ser notada por las propias personas.

Sandor cree que esta información pronto podría usarse para reclutar personas para ensayos clínicos.

Una teoría de por qué es tan difícil encontrar tratamientos efectivos para la enfermedad de Parkinson es que a los pacientes se les diagnostica en una etapa en la que ya se ha producido un daño cerebral significativo, y puede ser más fácil frenar o incluso revertir la enfermedad en una etapa más temprana.

“Esperamos que las herramientas de detección temprana basadas en datos de relojes inteligentes identifiquen a los pacientes en una etapa temprana, lo que podría permitir ensayos exitosos de tratamientos neuroprotectores”, añade.

También se espera que los relojes inteligentes pronto puedan ayudar a las personas con enfermedades crónicas como la epilepsia al proporcionar señales de advertencia tempranas de que está a punto de ocurrir una convulsión.

Las caídas y los accidentes graves derivados de convulsiones son factores de riesgo conocidos para las personas con epilepsia.

“La incertidumbre sobre cuándo pueden ocurrir las convulsiones es uno de los aspectos más difíciles de vivir con epilepsia”, dice Aileen McGonigal del Queensland Brain Institute.

“Sin embargo, la predicción de crisis está todavía en sus primeras etapas.

McGonigal quiere ver si un prototipo especial del reloj inteligente Empatica, diseñado para investigación, puede ayudar a predecir ataques epilépticos.

Como parte de un proyecto de investigación en curso, está aplicando algoritmos de inteligencia artificial a una combinación de flujos de datos.

Estos incluyen la variabilidad en la frecuencia cardíaca, la temperatura de la piel, los movimientos corporales y los cambios en la conductancia eléctrica de la piel debido a la sudoración, que reflejan alteraciones en el sistema nervioso autónomo del cuerpo.

Cada uno de estos parámetros puede ser medido por el reloj.

“Nuestro objetivo es analizar patrones en las horas previas a las convulsiones”, dice McGonigal.

“Idealmente, los investigadores y médicos en epilepsia podrían predecir cuándo es más probable que ocurran las convulsiones, lo que permitiría adaptar el tratamiento, incluyendo dosis variables de medicamentos y adaptando las actividades diarias para reducir el riesgo de caídas y lesiones relacionadas con las convulsiones”, añade.

Pero si bien hay entusiasmo sobre lo que se podría lograr mediante la combinación de potentes algoritmos de inteligencia artificial y mediciones cada vez más precisas utilizando dispositivos portátiles, algunos médicos también temen el riesgo de falsos positivos.

Temen que el uso excesivo de relojes inteligentes aumente la ansiedad de los pacientes y agote los recursos de los sistemas de salud ya sobrecargados.

“La tecnología ayuda a la medicina de diferentes maneras”, afirma Jeremy Smelt, cirujano torácico consultor del Hospital St George’s de Londres.

“Uno de ellos es la detección temprana de problemas, pero también puede salvar vidas. Como toda tecnología, los relojes inteligentes deben probarse y demostrarse. Los falsos positivos causan ansiedad y pueden hacer que las personas visiten a su médico de cabecera cuando no lo necesitan.

“Pero también son muy interesantes para personas con problemas de salud y podrían ahorrar dinero a los servicios sanitarios al detectar los problemas en una fase temprana”, añade.

Pero a medida que los relojes inteligentes se vuelven más sofisticados y los fabricantes descubren más formas de obtener datos cuantificables sobre el cuerpo humano, la lista de posibles aplicaciones preventivas para la salud no hará más que crecer.

Joe Kiani, director ejecutivo de Masimo, ya se está centrando en la próxima frontera de los relojes inteligentes de su empresa: la capacidad de predecir un ataque de asma.

“Tenemos una medición del esfuerzo respiratorio”, explica Kiani. “Podemos saber si tienes dificultad para respirar porque tu frecuencia respiratoria y cardíaca aumentan, todo para tratar de compensar la falta de oxígeno que estás recibiendo”, explica.

“Lo loco es que, durante los últimos 50 o 60 años, lo único que teníamos en casa era un termómetro para ayudarnos a decidir qué hacer. [lorsque nous étions malades]. Hoy contaremos con un conjunto de información que permitirá a las personas evitar tener que acudir al servicio de urgencias sin dejar de recibir la atención adecuada.

Este artículo fue publicado en BBC Future.