Nuevo equipo de la NHL en Utah

(Kearns, Utah) Cuando llega a la práctica de su equipo por la mañana, no es inusual que Connor Ingram se tome unos momentos para maravillarse ante la precisión y el poder de los atletas ante sus ojos.

“¿Los has mirado?” le dice al representante de La prensa. ¡Es una locura lo rápidos que son! No nos damos cuenta en la televisión…”

De los que habla el portero del Utah Hockey Club (UHC) son de los patinadores de velocidad que dan vueltas en el Óvalo Olímpico en Kearns, un suburbio de Salt Lake City. Donde las instalaciones de hockey se construyeron a toda prisa el verano pasado cuando se hizo oficial la mudanza de los Arizona Coyotes. El próximo otoño se inaugurará un nuevo centro de formación, pero hasta entonces nos las arreglaremos con los medios disponibles.

Los jugadores deben cruzar el óvalo de hielo y una pista de atletismo para acceder a su pista de entrenamiento, situada justo en el centro. Al verlos practicar bajo decenas de banderas, uno podría creer que se están preparando para los Juegos Olímpicos y no para el choque del martes contra los Montreal Canadiens.

El lado ligeramente inestable de la escena puede hacerte sonreír, especialmente para un club que ha pasado las dos últimas temporadas en un estadio universitario. Y efectivamente, los jugadores sonríen. Pero por las razones correctas.

Es posible que UHC no esté donde quieren estar en la clasificación: una fea racha de 2-7-1 en sus últimos 10 juegos los tiene a cinco puntos del último lugar en los playoffs de la Asociación del Oeste. Pero la organización se consuela al saber que se encuentra en un mercado que lo adoptó de inmediato y que los jugadores a cambio lo adoran.

Sobre el papel, la media de 11.131 espectadores por partido local, que ocupa el último lugar de la NHL, detrás de los sombríos San Jose Sharks, está lejos de ser impresionante. Sin embargo, esta cifra representa el número de entradas puestas a la venta para el público general, y no el número real de espectadores, que es superior.

El Delta Center, sede del Utah Jazz de la NBA, no fue diseñado originalmente para hockey, por lo que unos 5.000 asientos altos en ambos extremos del recinto ofrecen una vista parcialmente obstruida para los espectadores. .

Por lo tanto, para la temporada inaugural del equipo, los propietarios acordaron ofrecer estos asientos de forma gratuita como parte de actividades promocionales y venderlos por unos pocos dólares a los estudiantes, a la espera de que se realicen obras en los próximos años. veranos, y que todos los aficionados presentes en el lugar tengan acceso a toda la pista de hielo.

Esta iniciativa ha permitido llenar el estadio incansablemente desde el inicio de la campaña. “¡Hay mucha emoción en la cabina! », ilustró el entrenador André Tourigny el lunes después del entrenamiento de su equipo.

“Sí, mucha energía”, confirmó el delantero Lawson Crouse. Desde el primer partido de pretemporada nos dimos cuenta de lo comprometidos que están estos aficionados en los partidos. »

Ya han aparecido en la ciudad camisetas y gorras de UHC. Como en Las Vegas y Seattle, el mercado estaba listo para su club.

“Mañana ya se verá”, concluyó en referencia al duelo del martes. Kerfoot no sabía nada al respecto, pero dos de sus compañeros, sin consultarse, nos habían hecho la misma advertencia. Definitivamente algo parece estar pasando aquí…

Aprendiendo

Sin embargo, si el público responde al llamado no es por el profundo arraigo del hockey en este rincón del país.

En 2023-24, en proporción a su población, Utah tenía menos jugadores que Arizona y Nevada, y considerablemente menos que Colorado e Idaho, otros dos estados vecinos, según datos de USA Hockey.

El hockey profesional existe en Salt Lake City desde hace casi 30 años, gracias a los Grizzlies, nombre dado a los equipos locales que jugaron en la Liga Internacional (1995-2001), la Liga Americana (2001-2005) y la ECHL (desde 2005). Sin embargo, esta es la primera vez que nos dirigimos a una audiencia tan amplia.

Una visita al partido local de los Jazz el domingo por la noche nos permitió observar la operación de seducción llevada a cabo por el equipo de hockey, también propiedad del mismo propietario que la franquicia de la NBA.

En el Delta Center, la mayor parte del entretenimiento durante el tiempo adicional incluyó una referencia a UHC, desde la camiseta de la mascota del Oso hasta la rifa de palos y discos autografiados. Los videos pregrabados también mostraban a los jugadores del Jazz tratando de adivinar el significado de ciertas expresiones del hockey.

type="image/webp"> type="image/jpeg">>>

En las zonas comunes del anfiteatro se han habilitado zonas de juego, ya sea una estructura hinchable en la que los niños podrían tirar discos o incluso mesas de air hockey. Y en el entretiempo se organizó un partido de hockey sobre pelota en la cancha de baloncesto.

El público, aunque en parte neófito, tampoco queda del todo asombrado. No estamos al nivel de los equipos de expansión de finales de la década de 1990, que tenían que explicar las reglas en la arena entre paradas del juego. Los periodistas que cubren la CSU nos dijeron que los descriptores en televisión habían adoptado un tono decididamente educativo, tal vez incluso hasta el exceso. “¡Creo que la gente sabe lo que es un penalti!” “, dijo uno de ellos, riendo.

“Hay gente que lo sabe muy bien, otros que aprenden cuando vienen a vernos”, señaló el delantero Clayton Keller. Muchos de ellos descubren lo que es asistir a un partido in situ. No todo el mundo sabe que estás al borde de tu asiento durante la mayor parte del partido. Cada vez que conozco gente, me dicen lo mucho que les encanta venir. Su apoyo es increíble. »

Nacido en Saskatoon, Connor Ingram jugó hockey juvenil en Kamloops, en la WHL. Recuerda haber jugado frente a un público “mayor”, no exactamente emocionado. En Salt Lake City, “la gente viene a pasar un buen rato”, señala. “Lo sentimos cuando marcamos grandes goles o cuando hay pelea. Están aquí para divertirse. »

Después de haber jugado cuatro temporadas en Toronto, Alex Kerfoot sabe lo que es jugar en un mercado importante. En sus propias palabras: donde, como en Montreal, “desde hace 80 años, la gente ve los partidos por televisión”. Y donde, en consecuencia, un cinismo inevitable anima a la afición cuando el club no cumple con las expectativas.

En Utah, observa divertido que “la gente no siempre sabe cuándo debe estar enojada o feliz” en relación con la vida diaria del equipo. Sin embargo, esto no los engaña.

“Nos apoyan en la victoria o en la derrota, siempre y cuando demos nuestro mejor esfuerzo cada noche”, explica Clayton Keller. Tenemos buenos jugadores y buenos líderes en este vestuario. Queremos que el público lo vea. »

Tanto para los jugadores de hockey como para sus fanáticos, el frenesí inevitablemente se pondrá a prueba cuando la novedad desaparezca. Por ahora, sin embargo, el hockey está prosperando en las montañas de Utah. Aunque eso signifique, durante unos meses más, convivir con patinadores de velocidad.