Tomado de Reporterre
25 de noviembre de 2024
Por Vincent Lucchese
A veces se la compara con una cinta de correr titánica. Un conjunto complejo de corrientes oceánicas que cruzan el Atlántico -incluida la famosa Corriente del Golfo- y que transportan alrededor de 18 millones de m³ de agua por segundo, es decir, más de diez veces el caudal acumulado de todos los ríos del mundo. Llamado ” Circulación de inversión meridional del Atlántico », o Amoc según su acrónimo en inglés, este sistema juega un papel crucial en la regulación del clima.
Sin embargo, desde hace varios años la preocupación en la literatura científica va en aumento: es posible que hayamos subestimado su debilitamiento, o incluso su futuro colapso. El último estudio, publicado el 18 de noviembre en la revista Naturaleza Geociencia Investigadores de la Universidad australiana de Nueva Gales del Sur concluye que Amoc podría perder el 30% de su energía de aquí a 2040, veinte años antes de lo previsto.
« Esto podría provocar grandes cambios en el clima y los ecosistemas, incluido un calentamiento acelerado en el hemisferio sur, inviernos más duros en Europa y un debilitamiento de los monzones tropicales en el hemisferio norte. “, advierten los autores.
El derretimiento de los glaciares perturba el océano
En 2023, un estudio publicado en Nature Communications estimaba que Amoc tenía un 95% de probabilidad de colapsar para 2095. Y el 21 de octubre, alrededor de cuarenta investigadores de muchos países firmaron una carta abierta advirtiendo a los países del Consejo Nórdico del riesgo que tenemos “ muy subestimado » la posibilidad de un debilitamiento, o incluso un colapso de Amoc, lo que tendría impactos “ devastador e irreversible » para muchos países.
En su sexto informe de evaluación, publicado en 2021 y que resume el estado de la ciencia sobre el tema, el IPCC [1] señaló, sin embargo, con cierto grado de confianza “ PROMEDIO “, que Amoc no colapsaría para 2100. Pero un ” confianza promedio » deja un riesgo preocupante, subrayan los científicos en su carta abierta. Y las investigaciones recientes publicadas desde entonces tienden a aumentar este riesgo, escriben.
Actualmente, la comunidad científica está luchando por producir un análisis consensuado de la situación. En general, se acepta que se espera que el cambio climático debilite a Amoc. ¿Pero cuándo y con qué intensidad? Las incertidumbres y divergencias de opiniones sobre esta cuestión son proporcionales a la extrema complejidad del fenómeno estudiado.
Para entender esto, volvamos al funcionamiento esquemático del Amoc. Uno de sus impulsores es la inmersión hacia los abismos de las aguas superficiales, en altas latitudes. Cuando las corrientes cálidas de los trópicos se encuentran con masas de aire frío en el norte, parte del agua de mar se congela, dejando atrás su sal. El agua restante ve así aumentar su concentración de sal. A medida que el agua más fría y salada es más densa, se hunde, provocando la “ rueda de andar » de Amoc. Esta agua profunda luego gira hacia el sur, donde asciende y se calienta nuevamente en la superficie.
Vemos, en este diagrama del Amoc, en rojo las corrientes cálidas de superficie, y en azul las corrientes frías que circulan en profundidad. © NOAA
Este sistema desempeña un papel crucial en la redistribución del calor en todo el mundo, a través de intercambios entre el océano y la atmósfera, y también contribuye a la salud de los ecosistemas, transfiriendo nutrientes, carbono y oxígeno a través del Atlántico. El cambio climático está perturbando todo esto, en particular al provocar el derretimiento masivo de los glaciares árticos en Groenlandia y Canadá. Al desembocar en el océano, este exceso de agua dulce reduce la salinidad y, por tanto, la densidad y detiene el motor del Amoc que es la inmersión de aguas frías en las profundidades.
Sin embargo, los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta este derretimiento adicional causado por las actividades humanas y luchan por reproducir el comportamiento observado del Amoc. Al integrar esta fuente en su modelo, los investigadores australianos afirman ahora obtener mejores estimaciones.
Preocupantes incertidumbres
Varios investigadores entrevistados por reportero se muestran, sin embargo, escépticos ante las conclusiones perentorias de este estudio, cuya metodología podría carecer de rigor, en particular a la hora de estimar el volumen de agua dulce resultante del futuro derretimiento de los glaciares. El trabajo de 2023 tampoco fue unánime.
« Es muy probable que el cambio climático frene el Amoc a lo largo del siglo, pero este debilitamiento se estima entre -10 y -70% según los modelos, la incertidumbre es enorme », recuerda Didier Swingedouw, director de investigación del CNRS, que estudia de cerca estas corrientes atlánticas.
Las simulaciones numéricas que modelan el futuro de Amoc son tanto más delicadas cuanto que todavía no podemos representar adecuadamente el comportamiento ” normal » del fenómeno, sin tener en cuenta el cambio climático. “ Amoc es el resultado de un equilibrio muy sutil entre numerosas influencias. Las zonas de mezcla entre agua fría y caliente son inherentemente difíciles de modelar. También debemos conseguir representar los vientos que influirán en esta convección, las precipitaciones y los niveles de evaporación que también influyen en las características de estas aguas. », enumera Didier Swingedouw.
A medida que los factores evolucionan, se produce una “cascada de incertidumbres”. Pexels/CC/Laura Otte
Para anticiparnos al futuro, hay que sumar al desafío de la modelización la evolución de estos factores: cómo los trópicos cada vez más cálidos aumentarán la evaporación y por tanto la salinidad de las aguas cálidas, cómo evolucionarán las precipitaciones en latitudes altas y a su vez variarán la salinidad…” Una cascada de incertidumbres », suspira el investigador.
No está claro si Amoc ya ha comenzado a desacelerarse. Según la modelización del estudio australiano, el debilitamiento sería del 20% desde 1950. Pero estos resultados son fruto de reconstrucciones digitales: las observaciones en el sitio sólo han sido posibles desde 2004 y no ha surgido ninguna tendencia clara. “ A partir de observaciones directas de Amoc, lo que medimos es sólo una fuerte variabilidad estacional, interanual e interdecadal. “, pero no se ha identificado ninguna señal clara relacionada con el clima, subraya Sabrina Speich, oceanógrafa del Laboratorio de Meteorología Dinámica.
Amenazas para África y Europa
Aún así, la tendencia parece avanzar hacia estimaciones cada vez más pesimistas. “ Antes, teníamos una “gran confianza” en que Amoc no colapsaría repentinamente para 2100. El último informe del IPCC pasó a una “confianza media”. Y luego detenerse en las 21:00 es arbitrario. Amoc podría colapsar en 2150. Es un sistema lento, su tiempo de colapso probablemente sea del orden de un siglo. », subraya Didier Swingedouw, firmante de la carta abierta publicada en octubre.
Por lo tanto, la cuestión hoy no es tanto comprender si Amoc se debilitará drásticamente, sino cuándo exactamente lo hará. En cualquier caso, esto podría enfriar considerablemente el norte de Europa, rodeado de regiones cada vez más cálidas, lo que provocaría ” climas extremos sin precedentes », grita la carta de los científicos. Esto podría amenazando potencialmente la viabilidad de la agricultura en el noroeste de Europa ».
« Los países de África Occidental estarían especialmente en primera línea, preocupa Didier Swingedouw. El Sahel podría convertirse en un desierto, con una caída de hasta el 30% en las precipitaciones, y la zona ahora más verde del sur del Sahel se convertiría en saheliana. »
Existe una necesidad doblemente urgente: limitar al máximo el alcance del cambio climático, pero también adaptarse a él. Por el momento, los desastres relacionados con Amoc y sus consecuencias para nuestras sociedades no se prevén ni se evalúan seriamente, lamentan los autores de la carta abierta.
Quizás aumente la conciencia a medida que las proyecciones climáticas sobre estos fenómenos se vuelvan más refinadas. Los investigadores abogan unánimemente por la acumulación de datos y trabajo adicional. Los principales sistemas de medición. en el sitio de Amoc involucran masivamente a institutos de investigación estadounidenses, cuyo futuro depende de la toma de posesión de Donald Trump. El presidente electo de Estados Unidos planea desmantelar las agencias ambientales, incluida la NOAA, la Agencia Nacional de Observación Oceánica y Atmosférica.
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