Cuando se trata de recopilar inmensas cantidades de datos, los científicos sólo pueden confiar en la buena voluntad de los entusiastas de la ciencia. Esto es lo que hizo en 2019 Gerard Talavera, entomólogo del Instituto Botánico de Barcelona, para estudiar la migración de las mariposas Vanessa Cardui.
Al igual que billones de otros insectos, estos animales con comportamientos poco conocidos migran por todo el mundo cada año, a veces a lo largo de varias generaciones.
La preciosa ayuda de los biólogos ciudadanos
Según informa el sitio Popular Science, el equipo del investigador español acababa de darse cuenta en ese momento de que podían rastrear a estos animales analizando el polen que queda adherido a sus cuerpos cuando se posan sobre una flor para beber de su néctar.
Pero como los científicos no pueden estar en todas partes ni predecir las migraciones de las mariposas, llamaron a biólogos aficionados de todo el mundo. Luego recogieron mariposas con redes, las sumergieron en una mezcla a base de alcohol y las enviaron al laboratorio de Barcelona.
Las mariposas más magníficas, coloridas y sorprendentes
Los científicos recogieron los envíos, tomaron los rastros de polen y secuenciaron parte del ADN contenido en este polen utilizando un método de identificación único para cada especie vegetal: el “metacódigo de barras”.
Gracias a su extrema precisión, los investigadores pudieron rastrear el viaje de estas mariposas, también llamadas Bella dama o Polillas de cardo. “Es como si les pusiéramos un GPS”explica Gerard Tavera a nuestros compañeros.
264 mariposas recolectadas en 10 países
El experimento comenzó en marzo de 2019 en Medio Oriente, en un momento en que los Vaness vivían un auge reproductivo que se producía de manera ocasional. Los primeros biólogos ciudadanos toman sus muestras y las envían. Mientras el equipo del Instituto Botánico de Barcelona trabaja, llegan otras muestras de Europa del Este, luego del Norte y del Oeste. En noviembre se recogen y envían mariposas desde Marruecos.
En total, los investigadores recuperaron polen de 398 plantas diferentes, de 264 mariposas recolectadas en 10 países durante siete meses. Y los resultados son impresionantes. El equipo de Gerard Tavera descubrió que las mariposas Dama Pintada capturadas en Rusia, Escandinavia y los países bálticos son probablemente descendientes de las del Medio Oriente.
Luego estos enjambres se extendieron a Europa occidental, donde experimentaron un nuevo auge demográfico, antes de cruzar el Mediterráneo para llegar a Marruecos.
Una amenaza para los cultivos
Aún más sorprendente es que los investigadores aplicaron este método a las mariposas Painted Lady que se encuentran en la Guayana Francesa, en la costa de América del Sur, aunque se supone que no viven allí. El estudio del polen ha demostrado que estos insectos cruzaron el océano Atlántico en unos ocho días de vuelo. Se trata del primer cruce de este océano por parte de un insecto, lo que ha sido oficialmente comprobado por la ciencia.
Estas migraciones, sin embargo, preocupan a algunos observadores. Y por una buena razón, las mariposas no sólo transportan polen. También pueden transmitir enfermedades fúngicas que son devastadoras para ciertos cultivos. En un momento en que el cambio climático amenaza la seguridad alimentaria, esto representa un peligro real para los seres humanos.
