Al comienzo de los Hechos de los Apóstoles, el autor –San Lucas, según la Tradición– vuelve a recordar que en su Evangelio testimonia la vida de Jesús “hasta el día en que fue llevado al cielo, después de haberlo el Espíritu Santo, dio sus instrucciones a los Apóstoles que había elegido. Luego continúa: “Fue a ellos a quienes se presentó vivo después de su Pasión; Muchas pruebas les dio de esto, pues durante cuarenta días se les apareció y les habló del reino de Dios”.
Esta fuente explica por qué la Ascensión, que marca el final de la misión terrena de Cristo, se celebra cuarenta días después de Pascua. Esta cifra es importante porque es recurrente en la Biblia: el Diluvio dura cuarenta días, Moisés pasa cuarenta días en el Monte Sinaí y permanece cuarenta años en el desierto con el Pueblo de Israel, y finalmente Cristo lucha durante cuarenta días contra el diablo en el desierto.
Mecánicamente, como la Pascua siempre ocurre en domingo, la Ascensión inevitablemente cae en jueves. Y esto incluso si la primera aparición histórica de la fiesta de la Ascensión, por parte de Eusebio de Cesarea en su Vida de Constantino (siglo IV), afirma que entonces se celebraba siete semanas después de Pascua, es decir, al mismo tiempo que Pentecostés y, por tanto, en domingo.
La Iglesia se adapta a los días festivos
Sin embargo, la fiesta de la Ascensión, a partir del siglo V, se distinguió de la de Pentecostés y se fijó progresivamente en cuarenta días después de la resurrección, es decir, un jueves. Respecto a esta solemnidad, el derecho canónico enseña que la Ascensión es una de las “fiestas de precepto”, esas diez fiestas en las que los católicos están obligados a asistir a misa. Por lo tanto, puede parecer sorprendente que el Papa Francisco celebre la Ascensión este año no el jueves sino tres días después, el domingo. Esto ocurre incluso todos los años, y no sólo en el Vaticano: Italia, Irlanda, algunas diócesis de Estados Unidos y Portugal siguen esta práctica.
La explicación de esta diferencia radica en el calendario festivo específico de cada país. En Francia, gracias al Concordato firmado por Pío VII y Napoleón Bonaparte, el Día de la Ascensión se ha convertido en día festivo y aún no ha sido retirado. Muchos países también marcan este feriado como día no laborable. Por otro lado, en los países donde la Ascensión no es un día festivo, la conferencia episcopal del país tiene la posibilidad de pedir al Vaticano que traslade la fiesta al domingo siguiente. Esta exención, validada por un indulto papal, no se refiere en realidad sólo a la Ascensión. En Francia, este es particularmente el caso del Corpus Christi, programado para el jueves siguiente al Domingo de la Santísima Trinidad pero celebrado, a petición de los obispos franceses, el domingo siguiente – a diferencia de Polonia, por ejemplo, donde el jueves de Corpus Christi es un día festivo.
Vacaciones en el Vaticano… pero no en Italia
Sin embargo, en el Vaticano el jueves de la Ascensión es, naturalmente, un día festivo. En este caso específico, los pontífices, como primados de Italia, se alinearon sin embargo con la decisión de 1977 de la conferencia de obispos de Italia, a la que pertenecen, de posponer la solemnidad al domingo siguiente. En Italia, el Día de la Ascensión no es un día festivo. Al situar la celebración en domingo, el objetivo planteado en su momento era claro: fomentar la participación de los fieles en esta festividad imprescindible para el cristiano.
Lista no exhaustiva de países que celebran la Ascensión el domingo
Italia, España, Polonia, Portugal, Australia, Canadá, Irlanda, Hungría y algunas diócesis americanas.
