Después de años de contratiempos y aplazamientos, la nave espacial Starliner de Boeing despegará por primera vez el lunes con astronautas a bordo, rumbo a la Estación Espacial Internacional, uniéndose así al club muy privado de naves espaciales que han transportado seres humanos.
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Boeing juega a lo grande en esta última misión de prueba, que debería permitirle demostrar que su nave es segura antes de iniciar misiones regulares a la Estación Espacial (ISS), ya cuatro años por detrás de SpaceX.
Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams despegarán el lunes a las 22H34 desde Cabo Cañaveral, en Florida (martes 02H34 GMT), a bordo de la cápsula Starliner, que será impulsada a la órbita por un cohete Atlas V de la ULA. grupo.
La previsión meteorológica parece muy favorable.
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Estos veteranos espaciales, ambos de la Armada de los EE. UU., ya han visitado la ISS dos veces, a bordo de un transbordador espacial y luego de una nave espacial rusa Soyuz.
Pero esta vez “todo es nuevo, todo es único, el barco en sí, su forma de volar”, destacó Butch Wilmore. “No creo que ninguno de nosotros se atreviera a soñar con participar en el primer vuelo de un barco nuevo”, dijo felizmente.
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Para la NASA, que encargó este vehículo hace diez años, también hay mucho en juego: disponer de un segundo vehículo además del de SpaceX para transportar a los astronautas estadounidenses “es muy importante”, subrayó Dana Weigel, responsable del programa de la EEI.
Esta capacidad permitirá responder mejor a “diferentes escenarios de emergencia”, por ejemplo en caso de problema en uno de los barcos, explicó.
Pilotaje manual
Una vez en el espacio, los astronautas pilotearán temporalmente la nave manualmente, con el fin de validar el funcionamiento de este modo.
Luego, Starliner deberá acoplarse a la ISS el miércoles alrededor de las 05:00 GMT y permanecer allí durante poco más de una semana. Se realizarán nuevas pruebas y luego los dos astronautas regresarán con él a la Tierra.
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El éxito de esta misión cerraría con buen pie el programa de desarrollo del barco, una saga marcada por sorpresas desagradables.
En 2019, durante una primera prueba sin tripulación, la cápsula no pudo situarse en la trayectoria correcta y regresar sin llegar a la ISS.
Luego, en 2021, mientras el cohete estaba en la plataforma de lanzamiento para volver a intentar el vuelo, un problema con las válvulas bloqueadas en la cápsula provocó otro aplazamiento.
La nave vacía finalmente logró llegar a la ISS en mayo de 2022.
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A partir de ahora, el primer vuelo con tripulación deberá permitir certificar la cápsula, para que luego pueda comenzar su función de “taxi” hacia la ISS.
Boeing esperaba poder realizar este primer vuelo tripulado ya en 2022, pero problemas descubiertos tarde, en particular con los paracaídas que frenaron la cápsula durante su regreso a la atmósfera terrestre, volvieron a provocar retrasos.
“Hubo una serie de cosas que fueron sorpresas que tuvimos que superar”, dijo el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi, en una conferencia de prensa. Pero “hizo que nuestros equipos fueran muy fuertes y se sintieran orgullosos de cómo superaron cada problema”.
“Es bastante típico que el desarrollo de un vehículo espacial para humanos lleve diez años”, añadió.
“Embarazoso”
Los astronautas, al igual que Boeing y la NASA, esperan que nuevos imprevistos salpiquen esta misión, cuyo objetivo es detectar si queda un grano de arena.
“En la historia de los vuelos espaciales estadounidenses, esta será sólo la sexta vez que los astronautas de la NASA volarán en una nueva nave espacial”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA.
La cápsula Dragon de SpaceX ya se había sumado a esta lista en 2020, tras los programas Mercury, Gemini, Apollo y los transbordadores espaciales.
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Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar entre vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS.
En 2014, la agencia espacial firmó un contrato por valor de 4.200 millones con Boeing y 2.600 millones con SpaceX para el desarrollo de estas naves.
“Todo el mundo pensaba que Boeing iba a llegar primero”, recordó a la AFP Erik Seedhouse, profesor asociado de la Universidad de Aeronáutica Embry-Riddle. “Que SpaceX tuviera éxito mucho antes que Starliner fue muy vergonzoso para Boeing”.
Dado que la ISS se retirará en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían usarse para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas, que varias empresas ya están planeando construir.
