Figura muy conocida por los amantes de la ciencia gracias a sus retransmisiones en France Inter (Tierra al cuadrado) o en Francia 5 (Ciencia de gran formato) , la idea se le ocurrió a Mathieu Vidard mientras buscaba un tema con su editor que lanzaba al aire palabras entre ellas la de pulgada. Reacción inmediata del autor que se había chupado el dedo hasta la edad en que otros ya se habían convertido al cigarrillo. “Este pequeño apéndice, muchas veces subestimado, ha sido para mí una fuente de consuelo y seguridad”.
Subestimado, por decir lo menos. Leyendo esta obra, titulada Muy activoa la vez erudito y entretenido, nos convencerá de que el pulgar es un miembro esencial del cuerpo humano, al igual que el oído o los ojos.
Sin él, los humanos nunca habrían podido crear herramientas o desplazarse en sus teléfonos. Prueba de su lado indispensable es siempre el pulgar el que el cirujano intentará salvar tras un accidente. El pulgar distingue el mundo de los primates del resto de seres vivos. Ciertas especies de chimpancés también lo utilizan como herramientas, llegando incluso a fabricar especies de lanzas.
A lo largo de 28 capítulos, a veces divertidos, a veces serios, Mathieu Vidard analiza el pulgar desde todos sus ángulos. Recuerda que esta es una unidad métrica entre los anglosajones. Luego viene la noción de pulgar oponible, es decir, la capacidad de la pulpa del pulgar de posicionarse completamente sobre la superficie de la pulpa de los otros dedos. Ningún otro dedo puede hacer esto. Una página de salud de paso: chuparse el dedo durante demasiado tiempo es perjudicial para los dientes del niño y dificulta su capacidad de masticar. ¡Aviso a los padres!
Con el tiempo, el pulgar se ha convertido en un símbolo que permite dar “me gusta” en las redes sociales o hacer autostop (pero ojo: en Irán o Tailandia blandir el pulgar se considera un insulto). Muy utilizado en el lenguaje de los sordomudos, el pulgar también ha inspirado a artistas como el escultor César, autor de un pulgar gigante.
El lugar central que ocupa este organismo lo ha convertido en el blanco principal de castigos de todo tipo. En Roma, a los cobardes les cortaban los pulgares. Un rico terrateniente mutiló a sus hijos para que no fueran reclutados en el ejército. Los marineros derrotados fueron amputados para impedirles volver a manejar los remos. Sin embargo, no hay evidencia histórica de los gladiadores a quienes el público habría perdonado (o condenado) girando el pulgar hacia arriba o hacia el suelo. Una falsificación histórica, según el autor. Desafortunadamente, la tortura con el pulgar hacia arriba que se infligía a los prisioneros en Francia hasta 1900 era muy real, apretándoles los pulgares con hojas de metal.
El pulgar tiene una lengua abundantemente nutrida. Podemos comer al paso, echar una mano o no ceder ni un centímetro de tierra…
Nuestro fiel compañero desde la prehistoria, cuando permitió al Homo sapiens domesticar a otras especies vivientes, el pulgar no está a punto de retirarse. En la era de las videoconsolas o de los smartphones nunca ha sido tan útil, hasta el punto de que nos preguntamos si no podría ganar volumen en las generaciones futuras. Afortunadamente, el pulgar mutante no está en la agenda.
Si el pulgar se refiere a personas bajas como Pulgarcito o Pulgarcito, no es un libro demasiado para cubrir el tema. Como dijo Isaac Newton: “A falta de cualquier otra evidencia, el pulgar por sí solo me convencería de la existencia de Dios”.
De viaje, Mathieu Vidard, Éditions Grasset, 298 páginas, 20 euros.
