“En retrospectiva y con una visión un poco más a largo plazo, el hecho es que, para mí, la soja es un éxito fenomenal, sobre todo en Quebec”, afirma François Belzile, profesor de genómica vegetal en la Universidad Laval y codirector del proyecto de investigación SoyaGen. cuyo objetivo es desarrollar herramientas para aumentar el rendimiento y la resistencia de la soja en Canadá.
Al igual que el año pasado, en 2024 se produjeron poco más de 1,3 millones de toneladas de soja en los campos de la provincia, según datos de Statistics Canada.
Un invitado reciente en nuestras mesas.
Lo olvidamos, pero esta leguminosa originaria del sudeste asiático entró en nuestros hábitos alimentarios en América hace relativamente poco tiempo.
“Lo sorprendente es observar que hoy en día, entre el 80 y el 85% de la soja del mundo se produce en las Américas”, añade. Como señala el científico, China, aunque importante, ocupa apenas detrás de Brasil, Estados Unidos y Argentina en la lista de los principales productores de la leguminosa. Canadá ocupa el séptimo lugar en el mundo.
“Cuando estudiaba agronomía, hace unas décadas, la soja ni siquiera estaba en el mercado. Era prácticamente desconocido y casi inculto. Y hoy, apenas unas décadas después, se ha convertido, junto con el maíz, en uno de los principales cultivos de cereales de Quebec.
“Esto muestra cuán dramáticamente han cambiado las cosas, haciendo que este cultivo sea tan atractivo para los productores”.
François Belzile, profesor de genómica vegetal en la Universidad Laval. (Universidad Laval)
Y para el medio ambiente, donde el cultivo de la planta representa un beneficio importante.
“La soja es una legumbre capaz de fijar nitrógeno de la atmósfera sin necesidad de fertilizantes nitrogenados”, afirma el investigador. Sin embargo, los fertilizantes nitrogenados son los que consumen más energía y su síntesis genera una huella de carbono significativa. Si la soja puede crecer sin estos fertilizantes, eso representa un beneficio real para el medio ambiente”.
Tofu, hijo de los tiempos paz y amor
Reservada durante mucho tiempo para el ganado (la mayor parte de la producción todavía se destina allí), la soja en forma de tofu llegó a nuestros platos canadienses durante el paz y amor con el nicho de mercado de los hippies.
Esta generación representa los primeros clientes de La Soyarie, una empresa fundada en Gatineau en 1979 por un joven inmigrante japonés, Koichi Watanabe. Un pionero en el nicho.
“En aquella época no veíamos tofu en los supermercados, era impensable”, recuerda. Sólo se encontraba en pequeñas tiendas de alimentación asiáticas, chinas o japonesas, y en cantidades muy pequeñas. Casi nadie lo sabía”.
Un salvavidas
Koichi Watanabe, un inmigrante que no hablaba ni inglés ni francés, comenzó a fabricar el producto porque no encontraba trabajo.
“Mi hermano estuvo en este campo, lo que me ayudó a tomar mi decisión”, dijo en entrevista con sol. Y luego éramos jóvenes y un poco locos, parte de la generación hippie que buscaba alternativas. Así me encontré en esta profesión. Ya han pasado casi 50 años. Es increíble”.
Increíble como en el 56%. Así es el crecimiento de las ventas minoristas de tofu y sus derivados en el país entre 2019 y 2022, según informe de análisis Alimentos y bebidas con proteínas de origen vegetal. de Agricultura y Agroalimentación de Canadá.
Koichi Watanabe, fundador de La Soyarie, es un pionero quebequense en la transformación de la soja en tofu. (Patrick Woodbury/Archivos Le Droit)
Las proyecciones para 2027 son igualmente prometedoras. Con la entrada del tofu en la Guía Alimentaria de Canadá y el creciente lugar de las proteínas vegetales en nuestros platos, empresas como La Soyarie o Unisoya, con sede en Montérégie, se organizaron rápidamente para responder a las expectativas del mercado.
La empresa Saint-Isidore, que procesa soja desde 1986, después de que sus fundadores, la familia Beaulieu, percibieran el potencial del mercado, triplicó recientemente su capacidad de producción con sus nuevas instalaciones.
“¡Tenemos capacidad masiva para producir ahora! dice Mathieu Beaulieu, copropietario. No hemos experimentado una explosión como en 2018-2019, pero todavía hay un muy buen crecimiento en Quebec en el sector del tofu.
La industrialización, un mercado por entrar
Particularmente en la producción destinada a la industrialización, segmento que aún falta en el mercado de Unisoya, según este último. Es decir lo que está destinado al nicho de comidas preparadas, por ejemplo.
“Además, nuestro mercado se concentra en un 95 % en Quebec y las Islas Marítimas”, afirma Mathieu Beaulieu. Tenemos algunos distribuidores en Ontario, pero en realidad son mínimos. En el futuro, nos gustaría expandirnos fuera de Quebec”.
Al igual que Unisoya, La Soyarie sufrió la incapacidad de responder a la explosión de la demanda hace cinco años y ha multiplicado su capacidad de producción. Sus nuevas instalaciones en Outaouais son cinco veces más grandes y pueden transformar 500 toneladas de soja orgánica en más de 350 toneladas de soja estándar. Esto es un 150% más que antes.
“Pero esta transición llevó tiempo”, afirma Koichi Watanabe. Hoy la situación se ha estabilizado y podemos satisfacer las necesidades cómodamente”.
La empresa elabora su tofu según recetas y conocimientos tradicionales japoneses y se asegura de que todo esté “validado y probado humanamente”.
Además, los amantes del tofu para untar Fontaine Santé deben saber que la materia prima procede de La Soyarie. “Estamos en el proceso de desarrollar nuestra propia y diferente variedad. Un producto que saldrá al mercado en breve”.
Todo el equipo de La Soyarie. A la izquierda, Philippe Mabiala, director de la fábrica, y el fundador de la empresa, Koichi Watanabe. (La Soyarie)
“¡No es una comida plana!”
Según Mathieu Beaulieu, de Unisoya, el tofu ha superado su mayor desafío en los últimos años.
“No es un alimento plano, ni un alimento sustitutivo, como ya se ha considerado en el pasado. Se ha convertido en una proteína que comemos diaria o semanalmente, en el centro del plato”.
Pero hay un inconveniente: a pesar de las cifras de crecimiento del mercado, la demanda local no iguala el potencial del mercado.
“En Quebec, aproximadamente el 80% de los cultivos de soja se destinan a la alimentación animal y a la fabricación de aceite”, indica el profesor François Belzile. Del 20% que se dedica al mercado agroalimentario, la mayoría se exporta, sobre todo a Asia”.
La cultura está ganando importancia, pero lo que llega a nuestras mesas es muy modesto, según el investigador. Sin embargo, la calidad de nuestros productos, tanto la soja como el tofu, los convierte en exportaciones populares. Aquí se produce el mejor tofu del mundo (¡o casi!), según algunos chovinistas.
Calidad, fruto de un crecimiento moderado
¿Para qué? Los campos de Unisoya y los de sus proveedores se encuentran todos en suelo quebequense, al igual que los de La Soyarie.
El tofu Unisoya se destina principalmente al mercado de Quebec y de las provincias atlánticas. (Unisoya)
François Belzile explica que, dado que se trataba de un nicho de mercado, el desarrollo de la leguminosa se hizo en sintonía con las necesidades de los transformadores y de sus clientes.
“Nos beneficiamos de las condiciones climáticas, en particular en Canadá y Quebec, que garantizan que podamos producir soja que cumpla con los criterios de calidad de los procesadores en Asia. Aquí producimos soja de una calidad excepcional, apreciada por los mercados extranjeros”.
¿Tarjetas de visita de Quebec?
Con un mercado en rápida expansión, empresas innovadoras y conocimientos técnicos que rivalizan con los mayores productores del mundo, Quebec está bien posicionado para seguir promocionando su soja y su tofu.
Si una mayor parte de la producción pudiera terminar en nuestras placas, en lugar de en los barcos con destino a Asia, el potencial sería aún mayor.
Mientras tanto, el “gran bloque blanco” continúa su ascenso, ganando su lugar en el centro de nuestros hábitos alimentarios y demostrando que el futuro de las proteínas vegetales está aquí.
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