El progreso chino en energía fotovoltaica “empujará a otros países a adoptar tecnologías limpias”

Christophe BaliffEnlace externo ha dedicado su carrera durante 30 años a la investigación e innovación en el campo de la tecnología solar. Dirige el laboratorio fotovoltaico (PVLAB) de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) y el centro fotovoltaico del CSEM (Centro Suizo de Electrónica y Microtecnología), ambos con sede en Neuchâtel.

swissinfo.ch: El fabricante suizo de paneles solares Meyer Burger es uno de los pocos fabricantes europeos de paneles solares que ha sobrevivido a la saturación del mercado debido a las importaciones chinas más baratas. Pero el mes pasado él
anunció que su futuro era incierto tras la retirada de su mayor cliente. ¿Qué opinas de la crisis de Meyer Burger? ¿La empresa todavía tiene futuro??

Christophe Baliff es director del laboratorio fotovoltaico de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) y del laboratorio fotovoltaico del Centro Suizo de Electrónica y Microtecnología (CSEM).

EPFL

Christophe Ballif: Está claro que tendrán que encontrar clientes rápidamente. De lo contrario, les resultará extremadamente difícil continuar en su forma actual.

Pero realmente espero que encuentren una solución. Meyer Burger es una de las pocas empresas occidentales que ofrece tecnología patentada de células solares con excelente rendimiento. Todavía tiene una valiosa propiedad intelectual. Allí se están preparando nuevas tecnologías desarrolladas por el grupo con socios suizos como CSEM.

La energía fotovoltaica será probablemente la principal fuente de electricidad del siglo y una importante fuente de energía, utilizada masivamente en el futuro para producir hidrógeno para acero, amoníaco y fertilizantes, por ejemplo. Por tanto, es necesario mantener parte de la tecnología en manos occidentales.

Pero debemos admitir que la situación es muy difícil. En un mercado como Europa donde hay pocas o ninguna barrera comercial contra los productos asiáticos, no hay cuotas para los productos europeos y donde sólo se implementan ayudas estatales modestas y dispersas, a diferencia de lo que se esperaba después de los anuncios hechos sobre la Industria Net-Zero de la UE. Act (ley europea recientemente aprobada sobre una industria con emisiones netas cero): no podemos luchar contra lo que sucedió en China durante los últimos dos o tres años.

¿Qué quieres decir con eso?

En los últimos tres años, China ha invertido alrededor de 100.000 millones de dólares (88.500 millones de francos suizos) en la cadena de suministro de módulos solares, sólo para fabricar equipos y edificios relacionados. Esto ha dado lugar a un enorme exceso de capacidad; Hay demasiadas líneas de producción. En un año, el precio de un módulo fotovoltaico se ha dividido por tres.

La industria china es muy buena a la hora de reducir costes y adoptar los últimos elementos en sus líneas de producción, ya que se enfrenta a la competencia de otras empresas chinas. Sus productos estándar pueden evolucionar más rápidamente: por ejemplo, modificando rápidamente sus equipos de producción, pueden fabricar células solares más grandes con una eficiencia ligeramente mayor. Es muy difícil competir en igualdad de condiciones.

Gunter Erfurt, director saliente de Meyer Burger, acusó a los políticos europeos de tener “demasiado miedo a China” y “no estar preparados para proteger la industria solar europea contra la competencia desleal”. ¿Estás de acuerdo?

Tiene razón. La energía solar es una industria estratégica. Lo mismo ocurre con las baterías o los coches eléctricos. Estos son activos necesarios para la transición energética.

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Se ha llegado a la conclusión de que debido a la considerable inversión de China, el tamaño de su industria solar y su nivel de automatización, producirá productos a un costo menor. Pero por razones de resiliencia, es necesario mantener al menos parte de la producción en Europa.

No podemos depender al 100% de China, especialmente si consideramos los riesgos de conflictos geopolíticos. Al menos los países europeos se han dado cuenta de este problema, y ​​la Ley de Industria Net-Zero permite a un país apoyar a ciertos sectores de la industria.

¿No hay un lado positivo en el dominio de China en energía solar?

Lo positivo es que las empresas chinas ahora pueden fabricar activos energéticos a muy bajo costo. Como deben sobrevivir, rápidamente se vuelven muy eficientes y aprenden a reducir los insumos de material y energía, al tiempo que aumentan el rendimiento.

China ahora puede proporcionar al mundo todos los activos necesarios para la transición energética en un plazo razonable (25-30 años). Tiene capacidad suficiente para suministrar baterías al equivalente de 100 millones de automóviles al año y baterías útiles para la gestión de la red. Podría fabricar 1.500 gigavatios (GW) de paneles solares al año. Estas capacidades son entre 2,5 y 3 veces mayores que la demanda global actual. Y para apoyar su industria, China está instalando masivamente plantas de energía solar y eólica y produciendo automóviles eléctricos.

Y, por supuesto, China necesita exportar porque ha creado estas fábricas gigantescas. Esto empujará a muchos países a adoptar tecnologías limpias. En cierto sentido, estas son bastante buenas noticias para el planeta, y podemos confiar en que los chinos llevarán a cabo la transición energética, mucho más que en Estados Unidos u otras regiones del mundo.

Ha elogiado la industria solar suiza que, según usted, se beneficia de una interesante estructura industrial en la que las empresas suizas hacen las cosas “de otra manera y mejor”. ¿Qué quieres decir exactamente?

La industria aquí no es grande. Hay muchas empresas que ofrecen lo que yo llamaría productos especializados o de nicho. No hay dos negocios iguales. Siempre es una combinación de innovación, propiedad intelectual única y oportunidades de nicho de mercado.

¿El sector solar suizo cuenta con el apoyo suficiente del gobierno y las autoridades suizas?

La instalación de sistemas fotovoltaicos en Suiza ha experimentado un fuerte crecimiento en los últimos años. Lo ideal sería que el número de nuevas instalaciones instaladas en Suiza rondara los 2 GW al año. Pero no está claro si esto continuará debido a la probable erosión pronunciada del precio mínimo de reembolso de la electricidad solar.

En lo que respecta a tecnología y manufactura, está claro que Suiza no tiene una política industrial destinada a apoyar a las empresas solares o de tecnologías limpias. Había un cierto apoyo a la innovación, pero está empezando a debilitarse, en gran medida a causa del plan Gaillard (un plan de medidas de ahorro gubernamental que asciende a 3.000 millones de francos, ndr.).

Es un verdadero desastre. El Consejo Federal propuso reducir a la mitad los proyectos piloto y de demostración que cofinanciaba. Esto equivale a 23 millones de francos suizos (26 millones de dólares) al año. Quiere reducirlos a cero, lo que nos parece inaceptable.

También reducen los pocos fondos que tenía la Oficina Federal de Energía para proyectos de investigación energética avanzada. Probablemente también se reducirá el programa de la Agencia Suiza de Innovación (Innosuisse), que apoya la transferencia de tecnologías de la academia a la industria. Muchas empresas, asociaciones e ingenieros están molestos, y no sólo en el ámbito de la energía solar.

Es muy triste que el gobierno suizo no parezca darse cuenta de que está realizando esfuerzos que van en contra de los intereses de la transición energética, el desarrollo tecnológico, el despliegue de mercados potenciales y la economía de las tecnologías limpias. Esto hay que decirlo muy claramente. La situación es muy desfavorable.

Texto revisado y verificado por Balz Rigendinger/ts, traducido del inglés por Mary Vakaridis/ptur