Este proyecto controvertido, que pretende arrasar hectáreas de bosque en el corazón de un gran humedal, ya se ha embolsado cientos de millones de euros de dinero público.
Agobiado por los retos industriales y las cuestiones medioambientales (incluida la destrucción prevista de decenas de hectáreas de bosques), el fabricante de dirigibles de carga Flying Whales aspira a realizar un primer vuelo en 2027, con varios años de retraso, para garantizar que este proyecto franco-canadiense haga realidad es posible “descarbonizar el transporte” cargas pesadas.
Un calendario anterior preveía un primer modelo en 2023, seguido de un vuelo inaugural. “principios de 2024” para el LCA60T, un dirigible rígido de 200 metros de largo y con una capacidad de 60 toneladas. Pero este calendario se ha alargado, entre la dificultad de recrear un sector industrial para estos aviones obsoletos y las limitaciones medioambientales, que retrasaron la construcción de una fábrica de montaje en Gironda. “Nuestro propósito es descarbonizar el transporte y abrir zonas aisladas”afirma Vincent Guibout, director general de esta empresa de 250 empleados.
En un mercado disputado por la estadounidense LTA Research o la británica HAV, Flying Whales (“Flying Whales”) apunta a zonas montañosas o forestales, donde su dispositivo podría cargar y descargar en vuelo estacionario, sin instalaciones terrestres. Según el fabricante, el LCA60T debería permitir, por ejemplo, un ahorro de emisiones de carbono de alrededor del 70% en el transporte de una pala de aerogenerador en comparación con el transporte por carretera.
De una financiación total de 450 millones de euros, Flying Whales ya ha recaudado 230 millones entre recaudación de fondos y financiación pública, en particular del Estado francés, de la región de Nueva Aquitania o de Quebec, a la espera del capital australiano en 2025. Lanzado en 2017, el desarrollo continúa con la construcción de piezas para ensamblar y probar. Se capacitaron cuatro pilotos de pruebas. “Tenemos todos los ladrillos”asegura Vincent Guibout, a pesar de las importantes dudas sobre la viabilidad de tales dirigibles, destacadas en particular por una investigación de Radio Francia.
“El riesgo sigue siendo grande”
El avión tendrá una especie de «trompeta» para bombear agua y lastrar el dispositivo a medida que deposita su carga. Un punto crucial debido a la transferencia de masa… pero “tecnologías ultraclásicas”que ya se utiliza en cabrestantes o en energía nuclear, responde el gerente. La elección del helio, un gas inerte, garantizaría más seguridad que el hidrógeno, que es inflamable, una elección que vale seis millones de euros por dispositivo, sin contar las pérdidas, frente a los 100.000 euros. Flying Whales destaca la presencia de Air Liquide en su capital para “asegurar el suministro de helio”.
Otro desafío es la cuestión de la vulnerabilidad al viento y a las inclemencias del tiempo de esta gran estructura de 180.000 m³ que vuela a 100 km/h a lo largo de 1.000 kilómetros. “Un enorme progreso tecnológico debería permitir fabricar dirigibles mucho mejores que hace 100 años”imagina Olivier Doaré, profesor-investigador en mecánica de la Escuela Nacional de Técnicas Avanzadas (ENSTA), describiendo un mercado “nicho, interesante pero no para todos los usos”.
Queda por reconstruir una cadena de suministro. Tras el desastre del Hindenburg de 1937 en Estados Unidos, destruido por un terrible incendio durante su desembarco, “El know-how desapareció en 1945”subraya Nicolas Caeymaex, ex director operativo de un proyecto competidor llamado Flywin, que finalmente fue abandonado. Y queda por obtener la certificación de las autoridades aéreas, que a veces se muestran cautelosas ante los “avances tecnológicos”recuerda. “Flying Whales está evolucionando de manera favorable, pero el riesgo sigue siendo grande”.
32,5 hectáreas de humedales amenazadas
“Es un nuevo sector aeronáutico el que estamos creando”a “revolución tecnológica”quiere creer Alain Rousset, presidente socialista de la región de Nueva Aquitania, feroz defensor de esta empresa en la que desde hace tiempo invierte enormes sumas de dinero público de la comunidad. “Estamos dentro para mucho tiempo”como para Ariane o el Airbus A380, defiende Vincent Guibout, que prevé la comercialización entre 2028 y 2029, a un precio de catálogo de “unas pocas decenas de millones de euros”.
Por el momento, el proyecto tropieza con una dificultad más concreta, con retrasos en la construcción de la fábrica de Laruscade (Gironda). En 2023 y luego en 2024, la Autoridad Ambiental (EA) emitió dictámenes muy desfavorables, debido a “el alcance del daño a los ambientes naturales y a las especies protegidas”. La AE se arrepiente “un impacto muy fuerte en el patrimonio regional”con la destrucción de 58 hectáreas de hábitats naturales (incluido el 90% de los entornos boscosos) y riesgos para 32,5 hectáreas de humedales, cuya preservación es esencial para luchar contra el cambio climático.
El grupo ambientalista del consejo regional se hizo eco de estos temores y a su vez denunció “la destrucción de 75 hectáreas de hábitats naturales”. Pero el ejecutivo socialista, bajo el control de Alain Rousset, evoca una simple «suspicion» presencia del visón europeo (en peligro crítico) y se niega a considerar otro lugar ya despejado o menos sensible, insistiendo en la necesidad de desarrollar económicamente el norte de Gironda y advirtiendo de un retraso “dañino” en caso de cambio de sitio. “Reindustrializar significa hacer concesiones”insiste Vincent Guibout.
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