El Rockefeller de Ginebra
Fue durante sus años en Milán cuando el futuro banquero descubrió Suiza, como parte del comercio de oro que realizaba para su padre desde Milán. Aunque en constante movimiento por el mundo, Edmond Safra hizo de Ginebra su base esencial durante más de cuarenta años, convirtiéndose en el “Rockefeller de Ginebra”, según esta biografía.
La sociedad financiera que creó en 1956, Sudafin (rue du Stand), se convirtió a finales de la década en el Banco de Fomento del Comercio (TDB) y acogió a personas ricas de todo el mundo que buscaban refugio en la agitación política de los años 1960. Entrar en el bastión histórico de los banqueros privados era una maniobra ambiciosa para un judío libanés de 27 años con pasaporte brasileño, Edmond Safra se rodeó de suizos con conexiones en el mundo político.
Cotizada en Bolsa en 1972, TDB, situada en la rue de Chantepoulet, fue vendida en 1982 a American Express por 550 millones de dólares. Al final del período de no competencia de cinco años, Safra, que entretanto se había casado con Lily, inauguró un nuevo banco en Ginebra, el Republic National Bank de Nueva York (Suiza). Los desacuerdos sobre el funcionamiento de American Express (de la que Edmond Safra se ha convertido en accionista), la contratación de antiguos empleados de TDB y la llegada de clientes probablemente explican las tensiones entre el grupo americano y el banquero, detalladas en el libro.
Habiendo demostrado que era objeto de una campaña de desprestigio, Edmond Safra obtuvo una disculpa pública de American Express, a la que pidió que donara 8 millones de dólares a organizaciones benéficas. En 1990, TDB pasó a manos de la Compagnie de Banque et d’Investissements (CBI), que luego se convirtió en UBP. El actual Banco J. Safra Sarasin fue creado por Joseph, el hermano menor de Edmond, antes de fusionarse con Sarasin a principios de la década de 2010.
Un imperio construido sobre un nombre
Edmond Safra, criado en Beirut en una familia originaria de Alepo, Siria, dejó la escuela a los 15 años y construyó un imperio que incluía el Banco Safra en Brasil, el Banco de Desarrollo Comercial en Ginebra y la República en Nueva York. En el fondo, dos principios simples: el propietario de un banco es responsable de todo y la actividad es intergeneracional, que había sido practicada por sus antepasados y sería practicada por sus descendientes.
“Si tienes esta mentalidad, hay que proteger a los depositantes a toda costa y tu nombre, tus bienes y la reputación de tu familia están en juego, por eso te comportas de forma un poco diferente”, resume Daniel Gross, que tuvo acceso a los archivos personales. y profesional de Edmond Safra, un personaje sumamente discreto y poco dado a las entrevistas en los medios de comunicación. Este comportamiento “un poco diferente” incluía también una tendencia a la microgestión antes de que se inventara la palabra, y que empujó a Edmond Safra a decidir la forma de los ceniceros o el tamaño de los baños de su banco de Ginebra (no demasiado grandes, para que los empleados no leas el periódico allí).
Aunque sus bancos cotizaban en bolsa, Edmond Safra todavía poseía el 30% de ellos y siempre decía que lo perdería todo antes de que alguien perdiera un solo centavo. Como no le gustaba prestar a prestatarios que no conocía, prefería financiar proyectos garantizados por el FMI o el Banco Mundial, o prestar a bancos fiables. Recibió una tasa de interés más baja, pero no tuvo que preocuparse por posibles pérdidas en sus préstamos. Sus establecimientos también estaban presentes en actividades que los grandes competidores despreciaban en aquel momento, como el comercio de oro, divisas o incluso el movimiento de billetes. La filosofía del jefe: “Gana un dólar al día, pero todos los días”.
Muerte evitable en Mónaco
El libro también narra la muerte de Edmond Safra, ya debilitado por la enfermedad de Alzheimer, en su apartamento de Mónaco en 1999, tras un incendio provocado por su enfermera, que quería presentarse como su salvadora. Una muerte que se podría haber evitado si no se hubieran cometido una serie de errores, afirma hoy Daniel Gross. Concluida antes de su muerte, sólo después de su muerte se completó la venta del imperio de Edmond Safra al HSBC, por 10 mil millones de dólares, en 2000.
* El libro será objeto de una visualización privada este martes en Ginebra.
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