Sector de baterías | Quebec inyecta 250 millones más en Nemaska ​​​​Lithium

A la espera de que Rio Tinto se convierta en el contratista principal de Nemaska ​​​​Lithium, proyecto emblemático en el sector de las baterías, el Gobierno de Legault devuelve 250 millones de euros a esta empresa, de la que posee el 50%. La ministra de Economía e Innovación, Christine Fréchette, no descarta la posibilidad de reducir en algún momento su participación en la aventura.

“Queremos mantener un pie en el negocio”, dijo en una entrevista con La prensa pocos minutos después de visitar la obra de Nemaska ​​​​Lithium, en el parque industrial y portuario de Bécancour, en el Centro de Québec, el martes por la mañana.

“Para nosotros es importante que los minerales que se extraen en Quebec contribuyan al desarrollo económico de la provincia. » Así es como M^{a mí} Fréchette justifica esta nueva inversión de Quebec en Nemaska ​​​​Lithium.

Al inyectar 250 millones, el Estado de Quebec aumenta su participación en la empresa hasta los 675 millones. Al tratarse de una convocatoria de fondos -una operación para reponer las arcas de la empresa-, el otro propietario de Nemaska, Arcadium Lithium, también paga 250 millones.

La reinversión gubernamental ocurre en un contexto particular. Quebec se prepara para tener un nuevo socio en el proyecto: Rio Tinto.

Precisamente hace un mes, el gigante australiano-británico compró Arcadium Lithium, propietaria de plantas de procesamiento de litio en todo el mundo, por 6.700 millones de dólares. Esta transacción, la mayor para Rio Tinto desde 2007, permite al gigante minero ascender al tercer lugar entre los productores de litio del mundo.

Se espera que la transacción se cierre a mediados de 2025.^{a mí} Fréchette ve con buenos ojos la llegada de Rio Tinto, que ya posee cinco fundiciones de aluminio en Quebec.

“Es alguien [Rio Tinto] que tiene inmensos recursos. Para nosotros es muy tranquilizador”, explica y describe al gigante minero como un “excelente socio”.

Cuando Rio Tinto, que generó unos ingresos de 54.000 millones de dólares y unos beneficios netos de 10.000 millones de dólares en 2023, se convierta en copropietario de Nemaska ​​​​Lithium, ¿tendrá interés el Estado de Quebec en mantener su participación del 50% en el negocio de la empresa? Esta posibilidad habrá que evaluarla, según M.^{a mí} Fréchette.

“Allí es el 50%, pero eso no significa que vaya a quedarse en el 50%”, afirma el ministro. Tenemos que ver a Rio Tinto en el marco de sus ambiciones. Y ajustaremos la naturaleza de nuestra presencia de acuerdo con los proyectos planificados. »

Nemaska ​​​​Lithium tiene como objetivo transformar el litio extraído de la mina de Whabouchi, a unos 300 kilómetros de James Bay, para luego producir hidróxido de litio en Bécancour, fundamental para la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.

En Bécancour, la planta de transformación ha surgido de la tierra y está tomando forma. En su interior, por ejemplo, se han instalado más de 80 tanques -algunos de ellos de casi 10 metros de altura- que se utilizarán para transformar el litio.

La estimación pública más reciente para la mina y la fábrica de Bécancour era de al menos 2 mil millones, pero la factura no ha dejado de aumentar. Por tanto, será más caro, aunque aún no sepamos el importe final.

Si todo va según lo previsto, la planta, situada en el polígono industrial de Bécancour, debería ponerse en funcionamiento en 2026. Inicialmente, la mina debía entrar en funcionamiento en 2025, pero el plazo se retrasó debido a imprevistos y problemas de construcción, que sacado a la luz por La prensaen el sitio minero.

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Plagada de retrasos y sobrecostos, Nemaska ​​​​Lithium, que anteriormente cotizaba en bolsa, solicitó protección de acreedores a fines de 2019, lo que provocó que los contribuyentes y otros inversionistas perdieran decenas de millones de dólares.

El gobierno de Legault participó en el relanzamiento convirtiéndose en propietario de la mitad de la empresa, transformada en una sociedad de capital cerrado.