La inteligencia artificial se está desarrollando más rápido que la energía renovable. Así, mientras se pide a los ciudadanos que bajen la calefacción, GAFAM está relanzando la energía nuclear. La Agencia Internacional de Energía convoca un congreso global sobre inteligencia artificial y energía los días 4 y 5 de diciembre de 2024.
La central nuclear estadounidense “Three Mile Island” es famosa por ser el escenario de uno de los accidentes nucleares más terribles de la historia en 1979, y pronto volverá a estar en servicio para alimentar los sistemas de inteligencia artificial (IA) de Microsoft. Este anuncio, realizado en septiembre de 2024 y que se refiere a un reactor independiente del que provocó el accidente de 1979, se inscribe en una tendencia más global de inversiones masivas por parte de gigantes digitales en energía nuclear.
Así, Google también anunció la firma de un acuerdo con la start-up Kairos Energy, especializada en la construcción de pequeños reactores nucleares modulares (conocidos como “SMR”), para financiar su desarrollo y reservar parte de su capacidad de producción para 2030. Amazon, siguiendo su ejemplo, ha establecido una asociación similar con la start-up X-energy.
El motivo de estas inversiones es simple: el desarrollo exponencial de la IA generativa requiere importantes capacidades informáticas, ubicadas en centros de datos que consumen mucha energía.
Los estudios más recientes muestran que la IA representa entre el 10 y el 20% de la electricidad consumida por todos los centros de datos del mundo, cifra que aumenta entre un 20 y un 40% cada año según la Agencia Internacional de Protección de Datos de Energía (AIE). En algunos países, como Irlanda, el consumo de los centros de datos ha superado incluso la cantidad de electricidad consumida por los hogares.
La desproporción de estas cifras plantea la pregunta, además, en un contexto en el que la emergencia climática está en la mente de todos y mientras se pide a los ciudadanos que limiten su calefacción a 19°C, ¿es esta carrera por la capacidad informática realmente sostenible y deseable? ¿Realmente deberíamos buscar por todos los medios construir nuevas capacidades de producción de electricidad para mantener el ritmo de desarrollo de los centros de datos?
Las soluciones a esta crisis no son obvias ya que hay muchos intereses y factores divergentes a tener en cuenta. Sin embargo, en los debates internacionales están empezando a surgir vías para limitar el consumo de energía de la IA y la explosión del número de centros de datos, como los impuestos o la regulación.
¿Por qué la IA necesita tanta energía?
Cada vez que le hacemos una pregunta a nuestro sistema de IA generativa favorito, la solicitud se envía a través de Internet para ser procesada en un centro de datos que puede estar ubicado en diferentes regiones del mundo. Este último consume electricidad para alimentar los componentes informáticos que alberga y su sistema de refrigeración, sin olvidar la energía necesaria para construir el centro y los propios componentes electrónicos.
En los últimos años, los principales modelos de IA han aumentado en complejidad y requieren capacidades informáticas cada vez mayores para funcionar, de 4 a 5 veces más cada año desde 2010 según los estudios más recientes. Al mismo tiempo, el número de usuarios sigue aumentando, con más de 200 millones de usuarios cada semana sólo en ChatGPT.
Jaime Sevilla et Edu Roldán, Epoch AI
Estas tendencias explican por qué los proveedores de IA necesitan cada vez más energía, están invirtiendo fuertemente en energía renovable para alimentar sus sistemas y planean construir nueva infraestructura en todo el mundo.
¿Por qué la proliferación de centros de datos es un problema para el planeta?
La aceleración de la demanda de capacidad informática vinculada a la tendencia generativa de la IA va acompañada de importantes efectos negativos sobre el medio ambiente.
En primer lugar, la producción de electricidad consumida por los centros de datos genera emisiones de gases de efecto invernadero según la fuente utilizada. Estas emisiones ya representan entre el 1 y el 3% de las emisiones globales según la AIE y es probable que aumenten si aumenta el número de centros.
Entonces, como los centros de datos consumen mucha energía, pueden afectar la estabilidad de la red a escala local. En una red eléctrica, la cantidad de electricidad producida siempre debe ser igual a la cantidad de electricidad consumida, de lo contrario es apagón (la ruptura). Agregar infraestructura que consume mucha electricidad en áreas geográficas donde el equilibrio producción-consumo ya es frágil agrava el riesgo de apagónparticularmente cuando el mix energético se basa en gran medida en energías renovables, que son de naturaleza intermitente.
Por último, el ritmo de desarrollo de la IA supera por completo al de las capacidades de producción de electricidad a partir de energías renovables como los paneles fotovoltaicos o las turbinas eólicas. Para satisfacer sus necesidades, los gigantes digitales probablemente recurrirán a fuentes de energía basadas en el carbono, como el carbón o el gas, que están disponibles más rápidamente. Esto les lleva a alejarse catastróficamente de sus objetivos de neutralidad de carbono: Microsoft registró un aumento de sus emisiones del 29 % en comparación con 2020 y Google del 48 % en comparación con 2019. Al mismo tiempo, comunican intensamente sus inversiones en energías renovables para olvidar su pobre comportamiento medioambiental.
¿Qué soluciones para afrontar la crisis energética de la IA?
La solución no es necesariamente prohibir la construcción de nuevos centros de datos, por tres razones.
De hecho, los nuevos centros de datos construidos por gigantes digitales son generalmente más eficientes que las infraestructuras antiguas. La construcción de nuevos centros también responde a otros desafíos, ya que contribuyen al desarrollo económico de los territorios (mediante la creación de empleo y actividad a escala local), pero también al establecimiento de un poder informático soberano (por ejemplo, en Europa), menos sujeto a. los efectos potenciales de las disputas geopolíticas a escala internacional.
Además, a menos que haya una moratoria global sobre la construcción de nuevas infraestructuras, prohibir la implementación de proyectos locales sólo conducirá a su reubicación, potencialmente a países donde la combinación energética es aún más intensiva en carbono, lo que no es deseable desde un punto de vista ecológico. Punto de vista…
La urgencia de una reflexión internacional sobre la regulación de los centros de datos
Al igual que la Directiva Europea de Eficiencia Energética y el Código de Conducta Europeo para los centros de datos, es fundamental garantizar que cada nuevo proyecto utilice las mejores tecnologías disponibles en términos de eficiencia energética, pero también evitar que el consumo aumente por el efecto rebote, y ser alimentado con electricidad baja en carbono. Cuanto más se armonicen las normas a nivel mundial, menor será el riesgo de reubicación a países con normas más flexibles, pero potencialmente menos virtuosos desde el punto de vista ambiental.
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También se podría considerar la regulación del número de centros de datos a escala global, a través de una organización global, basada en el modelo de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, que gestione la asignación de frecuencias de radio.
También es necesaria una reflexión sobre la fiscalidad de los operadores de centros de datos para determinar si puede utilizarse para promover el suministro de energía verde y la adopción de prácticas más sostenibles, a través de reducciones fiscales o el establecimiento de “un impuesto específico para los menos Operadores virtuosos. Por ejemplo, la vía fue mencionada en la misión de información del Senado sobre la huella ambiental de la tecnología digital en 2020, que llevó a condicionar un impuesto reducido para los centros de datos que respetan los criterios de eficiencia energética, sólo en Francia.
Por último, también es posible actuar sobre los usos de la IA. Sensibilizar al público sobre las cuestiones medioambientales de la IA permitiría orientar sus usos hacia un uso más virtuoso de la tecnología, limitando los usos recreativos, por ejemplo.
Muy a menudo, en los debates sobre la huella ambiental de la IA, se plantea la necesidad de equilibrar las externalidades negativas vinculadas a su desarrollo, como las mencionadas en este artículo, con los posibles efectos positivos que la IA puede aportar en diferentes sectores, en particular el económico (creación de riqueza). ) o ambiental (reducción de emisiones vía optimización de la eficiencia energética de otras actividades).
Si el argumento es atractivo y parece racional, los hipotéticos efectos positivos a largo plazo no pueden justificar un desarrollo irrazonable de la IA a corto plazo, causando daños irreversibles al medio ambiente y arriesgando nuestra capacidad de legar a las generaciones futuras un medio ambiente saludable.
