Después de escuchar que el hidrógeno verde podría salvar el planeta, mucha gente acabó creyéndolo. Pero no todos. Empezando por el primer interesado, el mercado.
Publicado a las 8:00 a.m.
El hidrógeno está lejos de ser un invento nuevo. Ya producimos 90 millones de toneladas al año en todo el mundo. La novedad es que queremos producirlo con energías renovables, como la electricidad de Quebec, para sustituir el hidrógeno producido con gas natural y utilizado en el refinado del petróleo y en la producción de fertilizantes.
El hidrógeno también y sobre todo promete descarbonizar las actividades industriales que no pueden electrificarse como la aviación, el transporte marítimo y el transporte por carretera.
Este mercado potencial tarda en desarrollarse, y por una buena razón. El hidrógeno verde cuesta entre dos y tres veces más que el hidrógeno producido con gas natural y se transporta mal. Otras tecnologías de descarbonización están compitiendo con el hidrógeno verde y avanzando.
Actualmente los aviones vuelan con el llamado combustible sostenible, conocido por las siglas SAF (Combustible de aviación sostenible), elaborado con aceites usados y residuos agrícolas. Cada vez más, los expertos creen que es más ventajoso electrificar directamente el transporte pesado en lugar de utilizar electricidad para producir hidrógeno verde que impulsaría los camiones.
Los productores de hidrógeno de fuentes fósiles están estudiando una tecnología que capture el carbono emitido por la producción de hidrógeno, que transforman en hidrógeno con bajas emisiones de carbono, también llamado hidrógeno azul.
El mercado potencial se está reduciendo. Hace apenas cuatro años, al desarrollar una estrategia para entrar en este mercado, el gobierno canadiense estimó que el mercado mundial del hidrógeno alcanzaría los 11 billones de dólares en 2050. En abril pasado, Natural Resources Canada redujo esta estimación a poco menos de 2 billones de dólares. Esa es una diferencia del 80%.
En Estados Unidos, la empresa McKinsey acaba de reducir su objetivo de producción de hidrógeno verde en Estados Unidos en un 70% para 2030, informa el Tiempos financierosa pesar de la avalancha de proyectos anunciados.
En Bolsa, el valor de las acciones de las empresas vinculadas al mercado del hidrógeno está en caída libre después de haber experimentado una subida frenética. Una cartera de 45 de estas empresas rastreadas por la Agencia Internacional de Energía vio caer su capitalización de mercado a lo que era en mayo de 2020.
Sin duda, hay un lugar para el hidrógeno verde en la combinación energética del futuro. Pero esto no estará a la altura de las expectativas planteadas por los promotores del sector. La burbuja se está desinflando por todas partes. En Europa vimos hidrógeno verde por todas partes. El objetivo era producir 10 millones de toneladas al año e importar 10 millones de toneladas de países mejor equipados con energías renovables, incluidos Canadá (y Quebec). Bélgica se había fijado el objetivo de convertirse en el cruce europeo del hidrógeno verde con una red de gasoductos que conectaría varios países vecinos sedientos de energía.
Todo indica que nada de esto sucederá, a pesar de los fondos públicos disponibles para desarrollar este sector en Europa, Canadá y Estados Unidos. De la multitud de proyectos de producción de hidrógeno verde anunciados en los últimos años, muy pocos se han llevado a cabo y muchos han quedado en suspenso o abandonados.
En Canadá, la empresa australiana Fortescue ha renunciado a construir en Columbia Británica una planta de hidrógeno que iba a ser la más grande de Canadá, debido al alto precio y a la falta de disponibilidad de electricidad. El proyecto conocido como Proyecto Coyote habría requerido 1.000 megavatios de electricidad.
Quebec, que se ha visto inundada de proyectos de producción de hidrógeno debido al bajo precio de su energía hidroeléctrica, ha dado la bienvenida a algunos. TES Canadá recibió 150 megavatios para producir hidrógeno verde que se utilizará para usos que aún no se han determinado para compradores que aún no se han identificado.
HY2gen, en la costa norte, obtuvo 307 megavatios de Hydro-Québec para producir hidrógeno que se utilizará para producir amoníaco destinado a la fabricación de explosivos para la industria minera.
La electricidad verde es un recurso escaso y cada vez más caro que debe utilizarse con prudencia, cree la investigadora Johanne Whitmore, de la Cátedra de Gestión Energética de HEC Montréal. Según ella, los megavatios de Quebec serían mejor utilizados para descarbonizar la producción de hidrógeno a partir de gas natural fósil ya existente que para perseguir nuevos mercados siempre hipotéticos.
