El director general de Northvolt North America, Paolo Cerruti, junto con la especialista en comunicación y asuntos públicos de la empresa, Emmanuelle Rouillard-Moreau, visitaron las oficinas de Lesaffaires, donde respondieron a las preguntas de Marie-Pier Frappier, directora de información, así como de Dominique Talbot y François Normand. , ambos periodistas, el 12 de abril. (Foto: Simon Prelle)
SECTOR DE LAS BATERÍAS. Entre el deseo de Northvolt de establecerse en América del Norte y producir “la batería más ecológica del mundo”, la unión con Quebec parecía un matrimonio de conveniencia, incluso si se consideraban seriamente los estados de Nueva York y Michigan. Pero antes de ver contenidos quebequenses distintos de la hidroelectricidad en las celdas de batería que la empresa producirá en Montérégie, tendremos que tener mucha paciencia.
“Uno de los grandes atractivos de Quebec es la posibilidad de integrar toda la cadena de valor. Partiendo del recurso natural, transformándolo, refinándolo, convirtiéndolo en cátodo y luego en batería. Y luego reciclarlo y volver a colocarlo en una batería”, explica Paulo Cerruti, director general de Northvolt North America, durante una larga entrevista con Los asuntos el 12 de abril.*
Excepto que por el momento, los principales recursos naturales que estarán en los cátodos (polo positivo de una batería que representa el 40% de su coste), y luego las celdas de batería que saldrán de su futuro complejo Northvolt Six, en Montérégie, vendrá del extranjero.
La mayor parte de su suministro de litio proviene de Australia. Se llegó a un acuerdo con la minera Vale para el níquel canadiense (Terranova y Labrador), y el grafito sintético utilizado por Northvolt en sus baterías “casi sólo se produce en China con normas medioambientales muy cuestionables”, coincide Paulo Cerruti.
Para obtener materiales críticos y estratégicos (MSC) localmente, en particular litio y grafito, Northvolt dice que “no se ha fijado objetivos firmes. E incluso si los hubiésemos fijado, no sería prudente revelarlos, afirma Paulo Cerruti. Debemos entender que es de nuestro interés hacerlo. Y haremos todo lo posible para que así sea. Hoy en día, no sale mucho litio de Canadá y Quebec. Hay planes”.
Por ejemplo, ilustra, “proyectos de litio realistas y avanzados, sólo hay uno, y es Nemaska Lithium (propiedad del 50% del gobierno de Quebec, con el que no se ha cerrado ningún contrato). Hay proyectos mineros y entre estos hay algunos que quieren integrarse verticalmente, con la refinería. Hay otros que no lo son. […] Es un universo que es muy inmaduro. Tenemos todo el interés en garantizar que este universo madure y se vuelva más rápido”.
Según el CEO, llegar a productos que sean compatibles para su uso en baterías de alto rendimiento es complejo. “No todo el litio es creado de la misma manera. No todo el grafito nace igual. Esto requiere validaciones que son “largas y dolorosas. Esto requiere la validación de nuestros clientes. Tenemos que ser realistas, serán necesarios años”, argumenta. «Plus vos chaînes d’approvisionnement sont courtes, plus elles sont robustes», ajoute-t-il, en expliquant qu’il serait assez improbable que Northvolt prenne des participations dans des mines, notamment en raison des capitaux nécessaires pour mener de tels projets a término. “Si lo hacemos, no creo que lo hagamos en la mina. Preferiremos hacerlo durante el refinamiento. Si lo hacemos, lo haremos muy puntualmente”.
Es importante subrayar que Northvolt ya envía “níquel canadiense” a Suecia, gracias a su acuerdo con Vale. Otros materiales utilizados en la fabricación de celdas de batería también podrían seguir el mismo camino.
“En este momento, probablemente si tenemos grafito natural canadiense, querremos suministrar también a Suecia porque lo que queremos hacer es desarrollar plataformas celulares que sean plataformas globales”, afirma el director ejecutivo. Para tener resiliencia en nuestras cadenas de suministro, nos gustaría tener copias de seguridad. “Por lo tanto, no es descabellado pensar que se enviará material canadiense a Suecia”.
Paolo Cerruti, director ejecutivo de Northvolt Norteamérica (Foto: Simon Prelle)
La innovación y la I+D también tendrán que esperar
Para la implantación del sector de las baterías en la provincia, del que Northvolt es el proyecto más importante, el gobierno de Quebec no parece haber sido muy exigente en cuanto a un umbral mínimo de inversiones en investigación y desarrollo para desatar los hilos de su intercambio de acciones. De hecho, no se ha realizado ninguna petición específica ni a Northvolt ni a otras empresas extranjeras que se instalen aquí.
Según Paulo Cerruti, sólo una cuota de pasantes, “de horas que pasamos con los estudiantes”, estaba exigida entre las condiciones para la concesión de los 436 millones de dólares (M$) de “deuda condonable” de la que se beneficia la empresa.
Recordemos que además de esta deuda condonable, el gobierno concedió un préstamo de 367 millones de dólares, además de una participación del 5% (567 millones de dólares en capital) en la empresa matriz. Quebec ampliará 1.500 millones de dólares en ayuda a la producción hasta 2032 si Northvolt produce y entrega sus células.
Por lo tanto, en cierto modo Quebec será un implementador de la tecnología de Northvolt, diseñada principalmente en Suecia. Pero Paulo Cerruti no descarta la posibilidad de desarrollar localmente conocimientos que actualmente son casi inexistentes.
“Queremos ubicar aquí concretamente la investigación y el desarrollo. Y eso tiene sentido porque hay una parte de la aplicación del mercado de productos que es específica. Éste es bastante independiente de dónde lo hacemos. Se trata de un proyecto que, en esta fase, es relativamente embrionario y que puede acelerarse con bastante rapidez. Vemos los beneficios de hacerlo. Aquí estamos en contacto con un cierto número de realidades académicas que podrían ayudarnos a lograrlo”, comenta. Sin embargo, en la fase inicial de Northvolt Six el consejo de administración de la multinacional no asignó ningún presupuesto para avanzar en esta dirección, que fue validado por el consejo de ministros, afirma el director general.
“Fabricar baterías es muy complejo. Talentos que saben industrializar baterías, esta gente no deambula por las calles. Hay pocos de eso. La mayoría de ellos los buscamos en Asia, entre Japón y Corea, dice Paulo Cerruti. Casi hemos secado el piscina personas competentes, que hablen un mínimo de inglés, que tengan la capacidad y el deseo de trasladar una familia a Occidente”.
“Cuando ves la intersección de todas estas limitaciones, este grupo está formado por unas pocas docenas de personas. Por eso es muy importante consolidar una habilidad para hacer crecer esta masa crítica”.
*La discusión editorial tuvo lugar antes de los últimos acontecimientos en el emplazamiento de la futura fábrica de Northvolt.
