En Alain Girard, la hostelería se ha convertido desde hace mucho tiempo en un asunto de familia. Tras tomar el relevo de su padre, pasó el testigo a sus hijas, de las que sigue actuando como mentor.
Durante muchos años, Alain Girard fue presidente y director general del Hôtel Château Laurier Québec. Había heredado el establecimiento de la Grande Allée de manos de su padre Robert, junto con sus hermanos y hermanas.
En 2016, sintió que estaba maduro para una semijubilación y su hija, Aude Lafrance-Girard, asumió el cargo junto con su hermana Corinne.
Sigue siendo presidente del consejo de administración de Cogirès, grupo fundado por su padre en 1975, que agrupa sus diversas empresas, como la banca y el servicio de restauración George V, el Hôtel Château Bellevue y la panadería y pastelería Le Croquembouche.
“El mayor orgullo de mi carrera en la hostelería es haber mantenido el vínculo con mis hermanos y hermanas, porque la familia es lo más importante al final del día”, afirma quien también observa con gran orgullo a sus sucesores en el trabajo, sus hijas Aude y Corinne.
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De la silvicultura a la hostelería
La familia Girard es originaria de Lac-Saint-Jean, donde el padre, Robert, era contratista forestal. “Creo que era, por lo que me dijo, el empresario forestal más joven de Saguenay-Lac-Saint-Jean. Tenía 18 años, tenía su negocio y hacía “pitoune”, dice, refiriéndose a los troncos de madera que fueron enviados a los canales durante el recorrido.
Nacido en Saint-François-de-Sales, Robert Girard tenía un espíritu emprendedor y lo conservará siempre. También poseía con su hermano Laurent una fábrica de madera dura en Roberval, que acabó en quiebra comercial.
La empresa forestal había evolucionado en un mercado dominado por gigantes que dejaban pocas oportunidades a los actores más pequeños. “Decidió que todo había terminado”, recuerda. Nos dijo que estaba haciendo su curso de secundaria por correspondencia”.
Su padre quería convertirse en agente de bienes raíces. En 1969, anunció a sus hijos que la familia se mudaría a Quebec. Alain, el mayor de una familia de seis miembros, tenía 14 años en ese momento y su hermano menor tenía 4.
Se instalaron en Limoilou, donde sufrieron el susto de sus vidas cuando su padre, a modo de broma, los llevó a ver su nueva casa a través del callejón un tanto destartalado. Pero la vida era buena, porque su padre encontró un nicho en el que prosperar: la intermediación inmobiliaria en el sector de la hostelería y la restauración, en el que todavía se invertía muy poco en aquel momento. “Se dijo a sí mismo: este es mi trato”, relata Alain Girard.
Ha gestionado más de 120 establecimientos en Quebec y la región. Entonces, un día, el hotel Château Laurier entró en escena. La institución, existente desde 1948, pertenecía a la familia Drapeau, que la adquirió de Lucien Plamondon. “Lo que me dijo fue que podía elegir entre el Clarendon y el Château Laurier, y que había elegido este último debido a su proximidad a Parliament Hill. Creía que con el tiempo sería bueno y duradero”.
Él estaba en lo correcto. Alain Girard se unió a su padre por primera vez, pero prefirió convertirse en tasador e inspector de obras. Sus estudios continuaron, pero finalmente obtuvo su diploma.
Gracias a este trabajo descubrió las Islas de la Madeleine, de las que se enamoró a primera vista. Trabajaba para una empresa a la que se le había encomendado realizar el primer rollo de evaluación municipal en las Islas.
“Nos reembolsaban el dinero del avión de regreso a Quebec cada tres semanas, pero yo no usé ese privilegio ni una sola vez. Me quedé desde principios de mayo hasta finales de octubre porque disfruté mucho del lugar. Fue el comienzo de una larga historia de amor”.
Mientras tanto, también conoció a la mujer que se convertiría en su compañera de toda la vida y madre de sus hijas, Suzanne. Por suerte, a ella también le encantaban las Îles-de-la-Madeleine, donde iban durante unos treinta años, cada verano, antes de adquirir una propiedad allí.
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Amor por Quebec
En 1984, Alain Girard volvió a trabajar con su padre en la hostelería, pero esta vez definitivamente. “Aprendí con mucho ánimo, una palmadita en la espalda, pero para aprender rápidamente me involucré en la hotelería”.
En particular, se desempeñó como presidente de la Oficina de Turismo y fue miembro de varios consejos de administración.
Bajo su liderazgo, el hotel, que es uno de los pocos establecimientos independientes, ha pasado de 48 habitaciones a 278 habitaciones en la actualidad.
Muy apegado a Quebec, a la cultura y a la lengua francesa, Alain Girard decidió convertirla en la marca distintiva de su establecimiento.
El hotel Château Laurier se convirtió así, hace varios años, en el primer establecimiento con la etiqueta franquista-responsable en América. Si pasas, notarás que la bienvenida es en francés, escucharás música francesa y podrás ver obras de artistas quebequenses en las paredes, tanto en las salas como en las habitaciones.
pasando la antorcha
Alain Girard se ha comprometido a transmitir los grandes valores de la empresa a sus hijas, a las que, sin embargo, deja trabajar a su manera, con su propia manera de hacer las cosas.
Con su hija Aude, discutirá esta transición entre generaciones durante una mesa redonda que organizo hoy, durante el Congreso de Liderazgo de las Mujeres organizado por la Cámara de Comercio e Industria de Quebec.
“El secreto de esto”, confiesa, “es no imponer nunca nada, dejar libertad de elección. No se debe obligar a la gente, no sirve de nada. Muchos empresarios quieren transferir negocios pero siguen manteniendo sus métodos. No es mi caso.”
