Quebec | Un tratamiento de rejuvenecimiento que aporta poder.

(Baie-Comeau) “¡La corriente es fuerte en algunos lugares! », dice un empleado de Hydro-Québec en esta fresca mañana de septiembre. Sus palabras no tienen nada que ver con ninguna carga eléctrica; más bien, se refieren al poder de los remolinos aguas abajo del complejo Manic-2. Sentado en un contenedor, frente a una colcha de pantallas, este operador de submarinos maniobra el pequeño sumergible Hydro-Québec con una palanca de control que parece un controlador de videojuego.

El dispositivo parecido a una película Titánico Navega hábilmente por las frías y oscuras aguas del río Manicouagan e intenta una incursión en una salida de la central eléctrica, llamada Jean-Lesage. “Por razones de seguridad, ahora preferimos el submarino a los buzos que tenían que hacer este trabajo”, explica Marc-André Marcoux, director del proyecto de desarrollo de centrales eléctricas de Hydro-Québec.

La operación tiene como objetivo evaluar el estado de los componentes de las grandes tuberías con vistas a la sustitución de seis de los ocho grupos turbina-alternador de la central en los próximos años. Porque Manic-2 se prepara para albergar un proyecto a gran escala que le permitirá añadir un 20% de potencia (245 MW), el equivalente a lo que se necesita para alimentar 88.000 hogares. “Pero cambiar las turbinas requiere preparación. Digamos que no es como abrir el capó de un coche, quitar el motor para poner uno nuevo”, afirma Marcoux.

Todo el sitio debe ser adaptado. “Cuando se construyó la central eléctrica, las turbinas se instalaron antes de levantar las paredes y el techo de la central”, recuerda Steeve Gagnon, director de producción y mantenimiento de la central. Resultado: para cambiar estas inmensas estructuras, los equipos tendrán que maniobrar en un espacio limitado.

Afuera ya decenas de empleados se dedican a adaptar las estructuras para los trabajos preparatorios. En el interior está funcional la nueva maquinaria necesaria para levantar, manipular, retirar e insertar enormes estructuras. “De hecho, debemos preparar el lugar antes de que comiencen los verdaderos trabajos preparatorios”, continúa el Sr. Gagnon. La operación para aumentar la potencia de la central se extenderá a lo largo de ocho años: dos años de trabajos preparatorios seguidos de un año de trabajos de sustitución de cada una de las turbinas.

Más electrones con las mismas facilidades

Manic-2 no es el único complejo que sufrirá un rejuvenecimiento en los próximos años para aumentar su potencia. Para satisfacer la creciente demanda de electricidad, Hydro-Québec revisará siete centrales hidroeléctricas. El objetivo: aumentar el número de electrones producidos a partir de la misma cantidad de recursos.

Para mejorar la potencia de las instalaciones existentes, había varias opciones sobre la mesa. “Podríamos haber aumentado la altura de la caída u organizarnos para aumentar el caudal de agua que entra en las turbinas”, explica Marc-André Marcoux. En el primer caso, sin embargo, habría sido necesario aumentar la altura de la presa y ahogar más territorio. La segunda opción requeriría la sustitución de tuberías importantes.

En cambio, Hydro-Québec ha decidido sustituir los grupos turbina-alternador por tecnologías nuevas y más eficientes. En su plan estratégico, también subraya la importancia de invertir sumas sustanciales para devolver el brillo a una red y una infraestructura “operadas al límite de su capacidad”.

Para 2035, la empresa estatal estima que podrá añadir 2.000 MW de potencia a su red de instalaciones existentes. Una ganancia sustancial que representa el 5% de su capacidad actual (37.000 MW), o el equivalente al consumo medio de 720.000 hogares.

Trabajo en progreso

Ya han comenzado los trabajos de sustitución en tres centrales eléctricas: Carillon, La Trenche y Rapide-Blanc. En la central eléctrica de Outardes-2, a unos veinte kilómetros de Baie-Comeau, los trabajos preparatorios también están en marcha. “Esperamos que haya entre 150 y 200 empleados en el lugar durante las fases de sustitución”, afirma Karine Gagné, responsable del proyecto de sustitución en la central Outardes-2, situada a unos veinte kilómetros de Baie-Comeau.

Un equipo de Hydro-Québec ya está coordinando las actividades de los subcontratistas que trabajan en la preparación del lugar. Los remolques están amontonados a unos cien metros de la central y se ha construido un aparcamiento cerca de la carretera 138. “Desde allí, las lanzaderas podrán llevar a los trabajadores al lugar”, afirma Gagné.

Un poco más atrás, Hydro-Québec ha erigido una enorme cúpula blanca equipada con un sistema de calefacción y ventilación. Aquí es donde los empleados del fabricante de turbinas GE Renewable Energy ensamblarán los componentes finales de las estructuras que serán transportadas en barcaza desde Montreal.

En total, más de 400 personas se reunirán en los tres lugares de reparación no lejos de Baie-Comeau: Outardes-2, Manic-2 y Manic-3. “Intentamos contratar gente de aquí, pero es seguro que algunos vendrán de fuera”, afirma M.^{a mí} Gagné, destacando que la vivienda es escasa en esta ciudad de la costa norte. La tasa de desocupación de viviendas allí ronda desde hace años el 0,5%.

La sustitución de los grupos turbina-alternador en siete centrales eléctricas durante la próxima década señala, para Hydro-Québec, el regreso de grandes proyectos que movilizarán a cientos de trabajadores.

La empresa estatal planea añadir hasta 2.200 MW adicionales mediante la construcción de “nuevas centrales hidroeléctricas, incluidas centrales de almacenamiento por bombeo”. Hydro-Québec lanzó un estudio preliminar en la primavera de 2023 para evaluar el potencial del río Petit Mécatina.