Ange Postecoglou había hablado de lo mucho que el Tottenham sintió su ausencia de la competición europea la temporada pasada: un “verdadero vacío en nuestro calendario”, como dijo el técnico. ¿Y entonces qué fue una espera adicional de 35 minutos?
Fue una noche de caos en el transporte alrededor del estadio, trenes terrestres suspendidos, carreteras bloqueadas y inicios retrasados. Marcó la pauta para una eliminatoria salvaje contra el Qarabag, el partido inaugural de la Europa League del Tottenham con una tarjeta roja para su central Radu Dragusin en siete minutos e innumerables apuros delante de su portería. ¿Cómo consiguieron dejar la portería a cero? Guglielmo Vicario fue gran parte del motivo.
Los Spurs hicieron valer sus golpes en el otro extremo y cuando Dominic Solanke anotó el 3-0 en el minuto 68, pudieron alcanzar la victoria. Lo cual no es una línea que coincida con mucho de lo que había sucedido antes.
Brennan Johnson, sin embargo, anotó tres goles en tres partidos con el primer gol y Pape Sarr consiguió el segundo, dejando a los aficionados del club revelados en una ocasión divertida. El camino hasta la final de Bilbao será largo. Los Spurs están en marcha.
El autobús del Qarabag había quedado atrapado en el intenso tráfico, cuando se dirigía desde el hotel del equipo en Stratford, a sólo 12 millas de distancia, apenas más allá de Bakú. Los campeones de Azerbaiyán no llegaron al estadio hasta las 19.45, lo que está lejos de ser ideal para ellos. Espuelas de oro.
“Imagínese que está atrapado en el tráfico durante más de dos horas y media”, dijo Gurban Gurbanov, el gerente de Qarabag. “No había policías que nos escoltaran y cuando llegamos nos dijeron que en 40 minutos teníamos que partir. Obviamente tuvo un gran impacto en nosotros”.
Hubo errores tempranos en ambos lados, grandes, comenzando con la expulsión de Dragusin después de que inexplicablemente permitió que el balón se le escapara como último hombre con Juninho aplicando la presión. Dragusin estaba en problemas cuando le robó el delantero del Qarabag, que amenazó con correr hacia la portería. Cuando Dragusin tiró del pantalón de Juninho, el árbitro Willy Delajod supo lo que tenía que hacer.
El Tottenham no se dejó intimidar. Postecoglou incorporó a Destiny Udogie como lateral izquierdo (el desafortunado Lucas Bergvall se retiró del mediocampo) para reformar la defensa de cuatro, aunque una que nunca iba a jugar como tal. No es el estilo de Postecoglou. Archie Gray continuó empujando hacia arriba desde el lateral derecho. Udogie hizo lo mismo. Ben Davies corrió campo arriba con el balón en los pies desde su nueva posición de central izquierdo. Fue una desgracia para Lucas Bergvall que fuera el centrocampista retirado.
Dijo mucho sobre los Spurs que habían seguido jugando con 10 hombres durante lo que pareció una eternidad después de la destitución de Dragusin y mientras Udogie calentaba. No sacaron el balón. Incluso lo perderían en un momento, jugando con fuego. Tottenham haría mucho de eso, los ejemplos son numerosos.
El gran avance de los Spurs se produjo inmediatamente después del cambio de Udogie por Bergvall y fue un desastre personal para el centrocampista defensivo del Qarabag, Júlio Romão. Los Spurs ejercieron una presión agresiva y Ramão se convirtió en Solanke, quien avanzó antes de jugar en Johnson en la superposición. El remate del primer tiempo fue bajo y certero.
Johnson podría haber vuelto a marcar cuando aprovechó un balón largo de Gray y evadió al portero Mateusz Kochalski, que había salido corriendo de su línea. Johnson se desvió de la red vacía. Pero el resto de la primera mitad fue una historia en la que los Spurs tomaron riesgos atrás y se salieron con la suya, dejándose con hombres contra el contraataque de Qarabag, retrocediendo para recuperarse.
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Toral Bayramov pateó el aire bajo la presión de Udogie después de avanzar y nadie pudo entender cómo Juninho se desvió del segundo palo tras un centro de Elvin Jafarguliyev cuando estaba desmarcado frente a la portería. Patrick Andrade disparó salvajemente cuando estaba bien colocado y también hubo el momento en que Juninho le robó a Davies y los Spurs necesitaron que Vicario saliera de su línea y realizara una entrada salvadora uno a uno.
Postecoglou introdujo a Dejan Kulusevski en lugar de Johnson en el descanso y fue el extremo sueco cuyo saque de esquina puso en marcha el segundo gol. Kochalski llegó y aleteó bajo una presión mínima (uno de sus propios jugadores lo impidió más) y Sarr formó una dulce conexión en el voleibol, demasiado dulce para Andrade en la línea.
Los Spurs no estaban de humor para dejar las cosas claras. ¿No fue una idea para ellos defenderse adecuadamente? Yves Bissouma concedió un penalti tras una torpe entrada a Jafarguliyev, pero Bayramov disparó alto y Qarabag tuvo un puñado de oportunidades adicionales, principalmente después de forzar pérdidas de balón. Su final fue deprimente.
Los Spurs no se sentían seguros con el 2-0, pero Solanke, a quien Kochalski había negado en el minuto 58, les permitió respirar con mayor tranquilidad. No es la primera vez que Kochalski se tambalea, golpeando un disparo de Son Heung-min directo a Solanke. Fue un toque para el delantero.
Jafarguliyev vio a Vicario desviar su disparo desde la esquina y cuando Juninho finalmente tuvo el balón en la red, obviamente tuvo que levantarse la bandera de fuera de juego. El Qarabag podría haber jugado toda la noche y no marcar.
